распахнула глаза, вспомнив вдруг, что происходящее вокруг может быть не просто сном. Она поднялась и внимательно осмотрелась. Кроме лошади, спокойно стоящей рядом, рядом не было никого. Облегченно выдохнув, Ри умылась родниковой водой и перекусила.

Солнечные лучи слабо пробивались на горизонте. Раннее утро. Всадник рассекает лесную чащу, держа одну руку на мече. Лицо его скрывает капюшон и сделанная из неплотной ткани маска. В фигуре сложно было отгадать девушку, тем более принцессу. Уже днем она пробиралась верхом по широким улицам к городскому порту. Грубым голосом спросила у матросов о кораблях в Дмирхор. Принцессе повезло: уже через несколько минут от берегов отчалит торговое судно, идущее прямиком к порту Зимней пустоши. Дав матросу монету, она отправилась к кораблю. Владелец с удовольствием взял ее в обмен на лошадь… он даже не спросил о цели, редко кому нужно в ту сторону, а если и нужно, то непременно по делу.

* * *

Ветер игриво подхватывал снег и нещадно бросался им прямо в глаза, заставляя Ри беспрестанно жмуриться. Он проникал ледяными пальцами под ее одежду, выметая остатки тепла. Девушка едва переставляла замерзшие ноги. Поверх ее слишком тонкой для местных морозов одежды была небрежно наброшена меховая шуба, а шею затягивал шарф крупной вязи. Который она купила на выходе из мелкого портового городка.

Позади девушки синели горы, перед взглядом мелькали занесенные снегом деревья. Казалось, эта заснеженная пустыня бесконечна, из-за снега было сложно идти, одежда сковывала движения, а тяжелый меч тянул под снег. Хотелось остановиться, полежать на мягкой снежной перине, но Ринария боялась уснуть. А уснуть здесь — значит замёрзнуть.

Делая мелкие шаги, она вспоминала, как предупреждал её старый моряк, ещё на причале, о чрезмерной смелости ее затеи, однако она не послушала и не наняла даже сопровождающего. «Я обязана найти человека, способного помочь мне в спасении королевства, иначе всему конец… Нельзя терять время на поиски какого-то проводника…» — подумала она тогда, решив, что достаточно сильна, чтобы преодолеть в одиночку заснеженную пустыню.

Фло говорил, что добраться до её цели по пустыне будет не сложно, но теперь её одолевали сомнения в его понимании «не сложно». Всё путешествие принцессу не оставляли сомнения, но она отметала их. Если отец действительно решил отдать её тому тирану, лишь бы не платить долги? Он даже в глаза ей посмотреть боялся. Неужели даже после стольких лет отчуждения он решил окончательно отказаться от неё? Принцессе не хотелось верить в это, но Фло был слишком напуган, и она знала, что он единственный желал ей только благополучия.

Сама идея побега из дворца была рискованной, и Ри всё гадала: она пошла на самоубийство или действительно навстречу спасению? Конечно, то, что она спаслась от воли отца, казалось ей прекрасным, но кто теперь спасет ее от стремительно надвигающейся снежной бури? Ситуацию осознание плачевности никак не меняло — ей конец. Но, несмотря на все это, принцесса искренне считала, что лучше умереть от обморожения здесь, в Зимней пустоши, чем всю жизнь страдать от тирании человека, которого она даже не выбирала себе в спутники… Хотелось верить, что появится спаситель, желательно, чтобы ее героем оказался легендарный король Дмирхора, и поможет девушке вернуться домой, даст денег кредиторам и заставит папу прийти в себя… Вряд ли это произойдет. Единственное существо, которое ее здесь найдет — голодный волк, что закончит ее страдания.

Вдруг нерадостные мысли принцессы прервались. Уставший взгляд наткнулся на огни, пляшущие вдали игривыми рыжими бликами. Они, словно в ответ на ее мольбы о спасении, скромно мерцали, так и маня своим теплом. Ри обрадовалась и немного ускорилась, но идти быстрее она не смогла, по самые бедра утопая в безжалостных снегах. Однако радость ее меркла по мере приближения к лагерю.

Впереди местные разбойники — это было понятно из-за отсутствия гербов на их палатках. Вряд ли они будут рады гостье посреди ночи, да и гостям в целом. Стоило бы вообще их обойти. Но если она не найдёт ночлег дотемна, то умрёт от усталости и обморожения, не говоря уже о голоде. Девушка судорожно вздохнула. Не зря же она столько провела в военном училище, стоит попробовать с ними договориться, а если ничего не выйдет, то она будет вынуждена атаковать их.

Ри была готова сделать что угодно ради выживания, и потому решительно, но тихо добралась ближе к лагерю. Она решила, что лучше уже сразу заявить о своем появлении, чем быть схваченной во время «незаметного». Морально приготовившись к гибели, она стянула заснеженный капюшон с головы вместе с «маской». Девушка ступила в полосу света, крикнув сидящим у костра мужчинам:

— Здравствуйте, граждане Дмирхора! — Ее голос громким эхом разлетелся по округе.

Долго ждать реакции не пришлось. Суровые воины сначала замерли в недоумении, а после, спохватившись, обернулись на голос. Они было накинулись на неё, но вовремя увидели, что перед ними, едва держась на ногах, стоит невысокая хрупкая девушка. Ее темные волосы развевались, обрамляя аккуратное личико. Ее красота сразила воинов наповал. Они даже не обратили внимание на меч, рукоять которого она судорожно схватила.

— Что за время нынче? Женщин встречают с мечами и без улыбок! — Произнесла Ри, широко улыбаясь и пятясь назад от разбойников.

— Что ты делаешь здесь одна? — Спросил один из воинов, осторожно убирая меч в ножны.

Воины не выглядели агрессивно настроенными, напротив, некоторые обеспокоенно рассматривали незнакомку. Ри отвела руку назад, пряча оружие, и ответила:

— Я направляюсь к Драконьему мосту, но заблудилась и ужасно замерзла… какое счастье, что встретила вас здесь! — Ее зубы стучали, а голос то и дело срывался, правда, совсем не от холода.

Но воины не выглядели как разбойники, да и отреагировали относительно благородно. Они заулыбались и стали поддразнивать девушку насчет ее легкого одеяния и отсутствия сопровождения, также убирая свои мечи. Ри обрадовалась, что они убрали оружие обратно, но вдруг шум, как и ее хитрый план по пленению сердец, был прерван появлением высокого мужчины. Он вышел из плена темной палатки, стоящей неподалеку от освещенной кострами поляны. Мужественный, на вид лет тридцати человек, с зелеными глазами, каштановыми волосами, одетый в дорогие одежды, хоть и без украшений, весьма солидно смотрелся среди остальных. Он внимательно окинул ее взглядом и хмыкнул. Приблизившись, мужчина спросил:

— Как ты осталась жива, пробираясь сюда в такой одежде? — спросил этот «солидный» незнакомец, буквально пронзая девушку своим уверенным взглядом. — И где гарантия, что ты пожаловала к нам с добрыми намерениями?

Ри улыбнулась ещё шире. Он явно главный здесь.

— Я