уже начало припекать, а я был в полудреме, растянувшись на земле. Нехотя, но все же открыл глаза, потянулся, издавая при этом очень забавное, как мне казалось, кряхтение, и, еле приподнявшись, уселся, положив локти на колени и скрестив пальцы в замок. Посидев так пару минут, я все же собрался с мыслями и, проговорив про себя «поехали», направился к лодке. Что ждет меня на том берегу? Надеюсь, не зеркальное отражение этой стороны. На этот вопрос можно было ответить только эмпирическим путем…

Глава 2

Навалившись на лодку всем телом и сделав несколько уверенных шагов, я с легкостью запрыгнул внутрь, с трудом сохраняя равновесие. Удобно усевшись спиной по ходу движения и расположив весла по бортам лодки, я оглянулся через плечо, чтобы наметить курс, которому предстояло следовать. Расстояние, как казалось, было не столь большим. Вдали виднелись размытые очертания противоположного берега, и, учитывая, что течения как такового тут не было, доплыть можно было и самостоятельно, даже если бы у меня не было лодки. Но кто знает, что из себя представляет этот водоем и какие опасности он в себе таит? Поэтому с лодкой все же было спокойнее.

Сделав глубокий вдох и погрузив весла в воду, я резко подался всем корпусом назад, притягивая кисти к груди. Великим атлетом я никогда не был, но тренажерный зал и периодические занятия спортом помогли мне развить неплохую мускулатуру, которая теперь позволяла легко справляться с греблей. Я сделал несколько движений, и лодка набрала скорость, достаточную для того, чтобы я мог облегчить усилия, сохраняя имеющийся темп. Сложнее было контролировать направление и идти ровно, не уходя в сторону из-за того, что правая рука брала на себя больше усилий, так как за двадцать восемь лет привыкла работать больше, чем ее левый спутник. Периодически корректируя курс, подгребая левым веслом чуть усерднее, я почувствовал, что сил становится все меньше: по большей части не из-за физического изнурения, а от палящего солнца, которое набирало мощь, как будто бросая мне вызов. Дышать с каждым новым подтягиванием весел к груди становилось все труднее, и пот уже застилал глаза. Нужно было сделать перерыв, чтобы отдышаться и как-то остудить разгоряченное тело.

Поднимая голову, всматриваясь в покинутый берег, я убедился, что преодолел достаточное расстояние, чтобы позволить себе немного расслабиться. На берегу были видны лишь ярко-зеленые шапки деревьев, которые все так же ревностно скрывали свои тела, сохраняя мрак нутра, слегка покачиваясь на ветру, словно на прощание молчаливо махали мне ветвями. Издалека этот таинственный лес смотрелся еще более величественно: как будто гигантские брокколи стояли в ряд, ожидая разрешения войти в воду, дабы охладить свои зеленые головы.

Мне могло показаться, что я прошел достаточно большую дистанцию, так как понятия «далеко» или «близко» искажаются, когда находишься практически на одном уровне с поверхностью воды. Я посмотрел за спину, чтобы оценить, как долго еще грести до заветной цели, и понял, что не ошибся: противоположный берег был виден уже более отчетливо. Вырисовывались отвесные скалы, издалека напоминая меловые подступы Дувра своей высотой, и на фоне гладкой стены берега четко обозначилось нечто иное, отличное от монотонной плиты. «Туда и буду держать курс», — решил я в надежде, что это путь на поверхность.

Я отдышался и был преисполнен желания окунуться в воду, дабы остудить разгоряченное тело. Выглянув за борт с целью убедиться, что в глубинах нет ничего, что могло бы мне навредить, я замер. Успокоившаяся от движения лодки вода перешла в привычную ей безмятежную форму, открывая взгляду без искажения ряби весь свой мир, который населяли удивительной яркости многоцветные рыбы удивительных форм и размеров: от огромных, с большого сома, оранжевых рыб с красной волнистой полосой по бокам до мальков, похожих на килек, только пузатее, будто объелись, и сбивающихся в фиолетовые косяки, которые убегали от невидимого соперника, петляя из стороны в сторону. Плоские, как каменный диск, желтые губастики с глазами-бусинками по одному появлялись из глубины и снова прятались в ее недрах, а их длинные серебристые собратья с вуалью переливающихся в посеченном свете гребней безучастно плыли куда-то, не обращая внимания на резвость фиолетовых хулиганов. Завороженный жизнью подводного мира, я плавно опустил ладонь в воду, перегнувшись через край лодки и крепко вцепившись свободной рукой в борт. Погрузившись по локоть, я слегка поводил из стороны в сторону, перебирая пальцами, будучи весь в напряжении, готовый резко выдернуть руку, если кто-то воспримет меня как свой обед. Однако никакой враждебности не наблюдалось, а обитатели водного мира без какой-либо спешки просто разбредались в разные стороны, не интересуясь новым объектом, вторгшимся в их среду.

«Была не была!» — подумал я и, аккуратно перекинув ногу через борт, опустился в воду, обеими руками держась за лодку. Волна прохлады прошлась по всему телу, вызывая мурашки, бодря разум и чувства. Сделав глубокий вдох, я погрузился в воду с головой, не отпуская лодки. Шум в ушах заглушил все мысли, не давая возможности волноваться и думать о чем-то более значительном, чем примитивное желание восстановить привычный для организма температурный баланс. Отцепив одну руку от борта, я провел по волосам, укладывая их в нужном направлении, и плавно вынырнул. Медленно перебирая ногами под собой, осмотрелся, устремляя взор вглубь воды. Местные жители исчезли, испугавшись незнакомого гостя. Видимо, опасаться тут нечего. Эта мысль придала мне уверенности, и, набравшись смелости, я аккуратно отцепился от лодки, чтобы ее по инерции не унесло далеко от меня. Развернувшись через плечо и сгруппировавшись по-лягушачьи, сделал несколько гребков вперед, рассекая гладь слегка солоноватого водоема. Отплывать далеко от транспорта я все же не решился, опасаясь непредвиденных ситуаций.

Совершив пару оборотов вокруг лодки, я решил, что пора выбираться, иначе нижние холодные слои воды, которым недоставало тепла солнечных лучей, могут спровоцировать спазм мышц, как у меня уже было однажды. Когда я подплыл к лодке, мне не сразу удалось подтянуться к ее борту: с трудом балансируя, я неуклюже перекинул правую ногу. Хорошо, что ее края были низкими, иначе процесс возвращения стал бы для меня куда более сложным. Переместив центр тяжести, я уже с легкостью перебрался через край, оставшись лежать на дне лодки, образуя под телом небольшую лужу, высыхая на солнце. Пролежав так несколько минут, вяло встал и потянул руки в разные стороны, глубоко зевая. Пора занять место гребца и продолжить движение в нужном направлении! Не стоило тянуть время — солнце набирало все бо́льшую силу, и для него я был легкой