слепящий свет, сердце пропустило несколько ударов, а затем забилось как сумасшедшее. И тут над головой раздался мужской голос: тихий, вкрадчивый с нотками непередаваемого удивления:

– Это что еще за тохо́нь?!

– Я – не тохонь, – пробормотала, медленно поднимаясь, – а непредвиденная случайность. Сюрприз. Здравствуйте.

В ответ раздалась оглушающая тишина.

Слышно было лишь мое сбивчивое дыхание, стук стрелок часов и неровное потрескивание свечи с магическим пламенем.

Выпрямившись, я оставила у ног мешок, поправила слетевшие на кончик носа очки и, прищурившись по привычке, принялась с удивлением осматриваться.

Определенно я никогда не была здесь раньше. Иначе мне точно запомнился бы большой рабочий кабинет, отделанный красным деревом и обставленный темной громоздкой мебелью с вычурной резьбой. Место пугало. Не только из-за кричащей дороговизны обстановки и непривычно вытянутых вверх стрельчатых окон, виднеющихся из-за тяжелых темных портьер… Но и потому, что в центре помещения стояли трое мужчин – все одетые в рубашки и классические брюки. У одного из незнакомцев на шее висел полураспущенный шейный платок, второй держал в руках сюртук.

Мужчины оценивали меня, а я – невольно – их. Взгляд то и дело задерживался на похожих деталях: длинных светлых волосах, широких плечах, высоком росте и одинаково неприветливых лицах.

К концу осмотра бедной студентке захотелось в общежитие, к верным боевым подругам и любимым домашним заданиям.

– Хм, – сказал самый высокий незнакомец, первым привлекший мое внимание из-за невероятно светлых голубых глаз, похожих на две льдинки: такие же чистые и холодные.

Что еще поражало: у остальных мужчин на лицах было яркое недоумение, а у этого вроде бы не дрогнул ни единый мускул. Но каким-то непостижимым образом он излучал презрение и рождал во мне противоестественное желание извиняться за все. Даже за то, в чем не виновата.

– Да уж, – буркнул синеглазый, стоящий ближе всего ко мне. Именно он обозвал меня мелкой нечистью – тохонью. В его ухе красовалась серьга-капля, а на губах появилась насмешливая улыбка.

– Гм-м, – промычал третий мужчина, замерший чуть поодаль от остальных. Этот, как и я, носил очки. В наш век их приходится надевать в основном артефакторам – из-за специфики работы. При создании новых проектов необходимо постоянно перестраивать зрение на магическое, из-за чего оно быстро садится. На восстановление нужно время. Очки помогают ускорять процесс и оберегать глаза во время работы.

В общем, глядя на последнего незнакомца, я немного успокоилась, потому что поняла, кого видела в зеркале. Артефактор. Кто же еще? Сейчас он был в сиреневой рубашке, но – уверена – именно его спину украшал рисунок дракона! Если думать логически, именно таким и должен был оказаться мой суженый: интеллигентным, серьезным, интересным молодым мужчиной.

– Она улыбается? – Объект моего страстного интереса опасливо шагнул в сторону. – Странная какая. Чего тянете? Ворк, разберись.

– Она не опасна, – красивым обволакивающим голосом заявил тот, что с каплей в ухе. – Не чувствую от нее желания причинить вред или напасть. Только удивление, любопытство и… радость, что ли?

«Эмпат? – пронеслось у меня в голове. – Быть не может. Они ведь существуют только среди драконов, и то редко…»

– Значит, больная, – сбил меня с мысли объект, сразу показавшись менее привлекательным.

– Почему это? – удивились мы с тем самым Ворком. Одновременно.

– У сумасшедших магинь случаются прорывы в силе и спонтанные переносы, – поправляя на носу очки, ответил объект. – Я читал недавно соответствующую статью. И вот. Видите? Она пришла со свечкой и мешком. Никто нормальный сюда при всем желании не смог бы телепортироваться, тем более с подозрительными вещами. И вид у нее… прямо скажем, нездоровый.

– Попрошу без оскорблений, – пробубнила я, злясь на услышанное и чуть распуская шарф. – Хорошие манеры еще никто не отменял.

Брови «суженого» взлетели. Сам он возмущенно всплеснул руками и посмотрел на коллег по недоумению.

– Так кто ты такая, девица-сюрприз? – спросил тот, что предположительно показался эмпатом. Ворк.

– Я – жертва обстоятельств, – ответила, трагически шмыгнув носом и опасливо рассматривая мужчин. – Случайно провалилась в зеркальный портал во время гадания на жениха. Не смотрите так, сейчас новогодняя неделя, и многие девушки по традиции… В общем, это неважно. Главное, я здесь не потому, что сошла с ума. Помогите мне вернуться назад. Наверняка в университете уже с ног сбились из-за моего исчезновения.

– Вы такая ценная личность? – уточнил Ворк и подмигнул.

Я нахмурилась. Глаза этого мужчины отчего-то напоминали мне бушующий океан. А голос – накатывающие прибрежные волны… Глупые ассоциации, непонятные и пугающие. Могла ли я и правда тронуться умом из-за спонтанного перемещения с артефакторной свечкой в руках?

– Девушка! – напомнил о себе Ворк.

– Я – важный ученый, – ответила, судорожно сглатывая и проклиная миг, когда решила позвать девочек гадать.

Ну что за глупость, смешивать старые поверья и магию?! Как мне вообще это пришло в голову и почему еще час назад казалось абсолютно гениальным?

– Ученый? – На этот раз рассмеялся объект моего проекта.

Его смех, увы, следовало отнести к недостаткам – слишком тихий и раздражающий. С другой стороны, суженые нужны не для того, чтобы хохотать ночами в обнимку. С ними создают семьи, а это не смешно. Потерпеть для нужного дела в общем-то можно.

– Так кто вы, прекрасная незнакомка? – уточнил эмпат.

– Я – свет науки и магии! – веско сказала ему. И тут же поправилась: – Светоч. Надежда, в общем. На будущее.

Мужчины переглянулись, и эмпат, дернув себя за серьгу в ухе, выразительно почесал согнутым указательным пальцем у виска. Мой суженый ему кивнул. А льдистоглазый тяжело вздохнул и принялся говорить со мной, как с душевнобольной:

– Милое создание, откуда вы свалились в мой кабинет? Будьте так любезны, расскажите подробней, чтобы мы – три глупца – могли понять, помочь и отправить вас в…

– Университет, – перебила я его. – Только у меня нет с собой денег. Видите ли, моя сумка осталась в прачечной. Там я проводила ритуал. Так что вам придется оплатить перемещение. Но, как только доберусь до общежития, все возмещу.

– МУМИ́? – Льдистоглазый назвал аббревиатуру нашего университета.

– Именно! – обрадовалась я. – Мне правда нужно возвращаться. Мы где-то недалеко?

– Мы где-то, – кивнул он. Потер подбородок и задумчиво добавил: – Дальше, чем вы думаете.

Я кивнула, ожидая продолжения. Но господин Ледяной Взгляд умолк и, судя по виду, глубоко задумался.

– Мы на окраине столицы драконьего королевства, Голд-Тери́. – сжалился надо мной Ворк. – А ты, надежда на будущее, ворвалась в кабинет милорда Астера Ке́йда. В его личные владения, и теперь…

Я рассмеялась, покачала головой. Шутник!

– Хотите убедить меня, что я просто пересекла полмира? – спросила насмешливо. – Конечно, нарисовала зеркало, добавила немного магии, зажгла свечу – и