ботинок со свернутым каблуком, я спешила следом. Ворк утянул меня в сторону узкой лестницы.

– Здесь обычно перемещаются слуги, – пояснил он. – Это быстрее, чем идти к парадной. Сейчас провожу тебя на третий этаж. Там Эстелла выделит комнату. Отдохнешь немного, а вечером я зайду, чтобы сопроводить к ужину. Сейчас только найдем экономку…

– Зачем? – сонно спросила я.

– Она поможет устроиться и найдет, во что тебя переодеть к ужину. Твой наряд тоже ничего, особенно если придешь так же, с мешком и свечкой. Это, конечно, впечатляюще, но у драконов слишком тонкая психика. Сюда.

Я пожала плечами и свернула следом. На все оставшиеся реплики Ворка лишь кивала.

После пережитого стресса на плечи навалилась ужасная усталость. После встречи с послом Хорбосом я успокоилась и хотела одного: уснуть. Вскоре мне это позволили. Но ненадолго…

Во́рк Риста́к

– Проводил? – спросил Астер, стоило мне вернуться в его кабинет.

– Да.

– И посол ее узнал…

– Сразу. Не пришлось даже обращаться при нем к ней по имени. Девушка не лгала об их знакомстве.

Астер рассмеялся:

– Еще скажи, что она действительно великий ученый.

Покачав головой, он принялся делать выводы:

– Мы знаем, что ко мне в кабинет ввалилась студентка МУМИ. Говорит, что это случилось во время гадания на поиск жениха. И ты подтверждаешь, что в ее словах нет лжи или злого умысла. Так?

Я кивнул:

– Так. Но нужно разобраться в ее появлении здесь. Выяснить, что за ритуал она проводила, с кем, какое заклинание использовала. Возможно, ее надоумил некто третий. По пути сюда я отправил пару запросов через своих людей. Они узнают, кто такая Велава Эрстин и чем она промышляет в жизни. Но из-за вьюги ответы будут задерживаться, сам понимаешь.

– Стечение обстоятельств, – задумчиво проговорил Астер. – Не люблю сюрпризы, но этот, как ни странно, случился очень вовремя. Как она там сказала? Счастливый билет?

– Именно, – усмехнулся я. – И не ошиблась. Хорбос собрался разорвать сделку из-за того, что значимые должности на производстве в твоем ювелирном доме занимают только драконы. А теперь он увидит, что это не так. Ты – прогрессивный дракон, идущий навстречу их новому королю.

– Да. – Астер сел за свой стол и продолжил: – Но как это нелепо. Ювелирные украшения Кейдов считаются одними из лучших в мире, но человеческому королю важно видеть, что я не предвзят к людям. Посол передал слова его величества Ольдиана Третьего: «С чего нам покупать товар там, где нас не уважают?»

– Терять целое королевство в качестве клиентов – это непозволительная расточительность, – кивнул я.

– А ведь я неплохо отношусь к людям, – заметил Астер.

– Ты с ними не работаешь и предпочитаешь не общаться, – напомнил я.

– И что в этом плохого? – удивился друг. – Мы все живем своей жизнью. Им комфортно без меня, мне – без них. Но Хорбос иного мнения. И, слава стечению обстоятельств, сегодня он встретил здесь госпожу Эрстин.

– Что ты сказал о ней послу? – уточнил я, присаживаясь в кресло.

– Все, как и решили, – ответил Астер. – Сказал, что девушка – гостья в резиденции. Мы хотим пообщаться, присмотреться к ее талантам, понять уровень ее знаний и умений, а затем, возможно, пригласить на работу.

– И Хорбос поверил?

Астер посмотрел на меня и пожал плечами:

– Как ему не поверить, когда девушка здесь и вышла из моего кабинета? Кроме того, Хорбос упомянул, что она каждый год отправляла сюда запросы для получения места на практику. Все сошлось идеально. Только с этой Велавой нужно будет поговорить, чтобы она кивала, где следует, при Хорбосе.

– Кивнет, – заверил я. – Ей и самой неприятности во время последнего года обучения не нужны. А сюда она попала незаконно.

– На это мы давить не станем, – неожиданно ответил Астер. – Зачем ее запугивать, если можно частично воплотить мечту? Свозим ее на завод. Покажем украшения. Она растает.

– Как знаешь, – пожал плечами я. – Поручи нашему Фа́вию сводить ее на склад. Пусть покажет ей золото и камешки. Или даже подарит что-нибудь мелкое, но блестящее. Можно сделать это завтра с утра, а затем организовать новую «случайную» встречу с послом. И пока госпожа Велава будет счастливо вещать о своем восторге и перспективах, мы подкинем Хорбосу контракт на поставку новой коллекции.

– Звучит слишком просто, – заметил Астер. – Я люблю более продуманные планы.

– Придется импровизировать, – ответил я. – И потерпеть незваную гостью какое-то время.

– Ей нужно подобрать одежду для ужина, – припомнил Астер. – В этом году мама расстаралась и пригласила море гостей. Все – почти приличные драконы. Не хочу, чтобы она напугала их эпатажным выходом со своей свечкой.

– Эстелла в курсе ситуации, – ответил я. – У тебя чудо-экономка. Она все решит. Главное – не показывать госпоже Велаве, как мы сейчас зависим от нее. Если повезет, завтра к вечеру все станет, как прежде.

– Не нравится мне это «если повезет», – заметил Астер, потирая подбородок. – Сам знаешь, конец года – опасная пора. Все, что не успело случиться, обязательно свалится на голову в последнюю неделю. Например, госпожа Велава Эрстин.

– Обойдется, – отмахнулся я. – Не нагнетай.

Глава 2. Драконы и драконова мать

– Просыпайтесь, – прошептал кто-то, склонившись надо мной.

– Еще пять минут, – пробормотала я, не понимая, что происходит, и не желая открывать глаза. – Потом сделаю все-все. Обещаю.

– Вы уже обещали, – с укором ответила женщина. – Трижды.

– М-м-м, – пробормотала я, накрывшись подушкой и стараясь снова провалиться в сон.

Но в следующий момент ощутила, как с меня сорвали теплое одеяло. Стало холодно.

– Э-эй, – возмутилась я, выглядывая из-под подушки, – Дара, это ты? Что за дела?

– Простите, но у меня не осталось выбора, – ответила незнакомая женщина среднего возраста в строгом синем платье в пол. Рыжая, сурового вида, с моим одеялом в руках. – Если вы не пойдете на ужин, милорд явится за вами лично.

Я медленно села в постели и… вспомнила!

– Не-е-ет, – протянула, прижимая пальцы к губам и глядя на незнакомку. – Так мне это все не приснилось? Я в доме дракона?

– Да, госпожа Эрстин. И нам лучше поторопиться, – подтвердила худшее женщина. – Меня зовут Эстелла. Я служу семье милорда много лет. Мне поручили подготовить вас к ужину.

В этот момент заурчал желудок. Удивительно, как страх неизвестности умудрялся подавлять гораздо более заурядное чувство – голод.

– Скажите, вьюга на улице стихла? – спросила я с надеждой.

– Усилилась, – покачала головой Эстелла. – Так метет, что дорог не видно. Вам действительно пора подниматься. На умывание, прическу и переодевание нужно время, а мы его упускаем.

– Переодевание? – опешила я. А затем посмотрела на себя.

Спать я улеглась, как