в проведении отбора? — спросил Дэвид, снова переводя разговор на рабочий лад.

— Нет. Я возьму амулет Амадара*. Мне он нужен, — честно предупредила его.

— Ты собираешься соблюсти традиции?! — резко развернулся супруг и, изогнув бровь, посмотрел на меня совершенно огорошенным взглядом.

— Да. Через пять дней каждый неженатый князь или наследники, достигшие совершеннолетия, примут на своей земле девушку из другого мира, которая наравне с драконицами будет проходить испытания. А уж если она победит, то так тому и быть.

— Но амулет не всегда приводит к драконицам. Как ты заставишь князей жениться на представительницах других рас?

— Дэвид, ты плохо читал свитки. Не просто других рас. Девушки будут из человечек.

— Софи… — он нахмурился и посмотрел на меня полным непонимания взглядом.

— Слишком давно не проводились отборы. С момента создания храма до его падения, а затем и до сегодняшнего дня все благополучно забыли о том, как раньше заключались действительно крепкие союзы. Ты можешь меня осуждать, Дэвид, но если наш сын в конечном итоге выберет человеческую девушку, то мы с тобой примем ее, как родную дочь… — с трудом сдержала тяжелый вздох.

Да, с давних пор для драконов подпустить к себе человека ближе, чем просто в слуги, — унизительно и низко. Жаль, мы забыли, насколько сильных наследников дарили такие союзы. Иногда, чтобы собрать действительно годный урожай, нужно поливать его не только водой. В нашем же случае смешение крови станет своеобразным удобрением и поможет вспомнить о том, как жили и чем дышали наши предки.

— Люди — самая мелочная и алчная из всех возможных рас. Они постоянно грызут друг другу глотки за плесневелый ломоть хлеба. Неужели ты хочешь подпустить к князьям человечку?! За ней потянутся родственники, за родственниками еще родственники, и Арум превратится в очередной человеческий свинарник! Они способны принести лишь хаос, София. Неужели ты хочешь такого будущего для нашей страны?!

— А без храма и подобных отборов мы просто вымрем, как вид. Ты хочешь такого будущего? Нет, Дэв. Не просто так амулет Амадара переносит девушек из другого мира. Никаких друзей, родственников и питомцев. Одна человечка, совершенно незнакомая с нашими устоями и порядками этого мира. В конце концов, никогда не поздно устранить девушек, если они станут проблемой!

Я уже нервно расхаживала по комнате, меряя ее шагами. Суровые времена требовали тяжелых решений. Я даже не сомневалась, что муж будет против, но давно думала об этом и заранее подготовила аргументы на любые возможные возражения…

— Только если ты сама лично будешь контролировать их. Подумай еще раз, Софи.

— Я все решила. Завтра с рассветом начну подготовку…

Дэвид тоже понял, что дальше спорить бессмысленно. Слишком долго мы пускали все на самотек, а теперь не время говорить. Время действовать!

__ __

*Амулет Амадара — мощный артефакт, настроенный на обнаружение девушек, подходящих для заключения брака в соседних мирах.

Глава 4

Принц Лукас

И у богов бывают плохие дни…

— Отпустите меня! — жалобно попросила девушка.

Я от удивления убрал руки, и маленькая птичка тут же выпорхнула. Прошелестев платьем, она стрелой выскочила из конюшни и помчалась прочь.

Неужели и в самом деле испугалась? Интересно, чего? По сути ведь, зачем пришла, то и получила!

Вздохнул и вышел следом. Жаль, что упорхнула… Хорошая все-таки фигурка. Надеюсь, она больше не вернется!

Тьма. Как же это все надоело! Постоянные соблазнения, намеки на женитьбу, разговоры о долге и наследниках…

Я дошел до площадки, перекинулся в драконью ипостась и с удовольствием расправил крылья. С силой оттолкнулся лапами от земли и взмыл в небо.

Теплый весенний ветер наполнял легкие ароматами цветов, яркое солнце приятно грело чешую, а ощущение безграничной свободы пьянило не хуже человеческой медовухи.

Заложил вираж над Арнидаром — нашей столицей, и рванул к границе с человеческими землями. Нужно еще раз попытаться добыть Кристалл истинности. Жениться по расчету я не собирался, а родители не отступят и будут подсовывать мне все новых и новых невест. Надоело.

К Хрустальным горам я домчался очень быстро.

Их вершины уходили высоко в небо и всегда были покрыты снегом, а когда закатное солнце освещало острые пики, казалось, что скалы сияли, словно самоцветы необычайной красоты…

Приземлился на небольшом плато и прошелся по цветущему ковру разнотравья.

Храм. Когда-то это было великолепное строение, способное покорить своей красотой даже самый искушенный взор, а сейчас оно превратилось в груду булыжников, которые уже никому и никогда не смогут принести счастья.

Обошел полуразрушенную стену и скользнул между двух больших булыжников в подземелье.

После того как храм обвалился, попасть в центральные залы можно было только пройдя под землей.

Запустил несколько магических светлячков и бодро зашагал по склизкому от сырости полу. Кое-где потолок обвалился и приходилось протискиваться в узкие щели или же перебираться через большие булыжники, но буквально через четверть часа я выбрался в просторную залу.

В самом ее центре стоял огромный фонтан. Он давно уже не работал, и кристаллы истинности больше не появлялись на его дне. Теперь его засыпало огромными камнями. Часть из них давно оттащили в сторону, но…

— Зачем ты пришел сюда? — донеслось мне в спину.

Медленно развернулся и смерил хмурым взглядом последнего из оставшихся в живых жрецов.

— Не знаю… — пожал плечами и уселся на один из камней.

— Нет здесь того, что ты ищешь. Не стоит нарушать покой того, что давно мертво.

— Послушай, старик, объясни мне: почему все так? Что послужило причиной? Храм был построен основательно. Так почему все обвалилось? — спросил, заранее зная ответ, но жрецу все же удалось удивить меня.

— Потому что драконы стали забывать, как и почему была дарована истинность. Наш народ перестал ценить великий дар богов, и боги отвернулись от нас.

— Отвернулись? Теперь это так называется? Богов не существует и никогда не было…

— Не смей! — прервал он меня.

Старик носил традиционный алый балахон, выцветший от времени и украшенный массой разноцветных заплаток. Длинная борода доходила практически до пояса, волосы были по старинке собраны в косу, а в руках он всегда держал посох из красного дерева.

По морщинам на его лице можно было составить карту, глаза давно ничего не видели, но голос по-прежнему оставался звонким и сильным.

— Отчего же мне скрывать свои мысли? У каждого из нас своя правда, старик.

— Правда может быть и своя, но ты в чужом доме.

— Я наследник этих земель, где хочу там и хожу.

Он сделал несколько шагов в моем направлении, затем резко замахнулся посохом и стукнул меня по ногам.

— Будешь настолько