Марта так никак и не могла понять, чему он улыбался. Да и вообще, к чему этот разговор? Она даже подумала, не пытается ли он её закадрить, но тут же одёрнула себя — настолько абсурдной была эта мысль.

— Меня, кстати, Джон зовут, — внезапно представился санитар.

Марта сделала глубокий вдох, чтобы не послать к чёрту навязчивого собеседника.

— Знаете, Джек, в жизни всё бывает впервые, и на мой счёт вы ошиблись. Где я могу оплатить больничные счета?

Санитар на мгновение оторопел от резкого тона девушки и не менее резкой смены темы, но в следующий момент с его лица наконец пропала раздражающая улыбка, и он сухо ответил на заданный вопрос:

— Операция только началась, и неизвестно, сколько она ещё продлится, — пожал плечами мужчина.

— И?

— Счетов пока нет.

— Понятно, — её губы сжались в тонкую линию, а на лбу проступили мимические морщинки. — Тогда где я могу оставить свои данные, чтобы со мной связались после операции?

— Вы не хотите подождать? — неверяще произнёс мужчина.

— Я оставлю свой номер, чтобы мне всё сообщили после того, как это… — Марта указательным пальцем обвела двери, ведущие в операционную; в свете люминесцентных ламп её старинный рубиновый перстень пускал блики на стены, — … закончится… Не вижу смысла ждать здесь, раз неизвестно, на сколько операция растянется.

— Вы можете оставить свои данные в регистратуре.

Отчего-то его ответ был совсем уж не радушным, но Марта, похоже, знала причину. Он либо был разочарован, что ошибся в своих суждениях касаемо её характера, либо же понял, что с ней ему ничего не светит. Вот только на оба варианта Марте было плевать. Его проблемы — пусть сам их и решает.

— И где же я могу найти регистратуру? — она широко улыбнулась, чтобы немножко поиздеваться над ним. Было приятно наблюдать за тем, с каким разочарованием он на неё смотрел.

Мужчина, казалось, пытался найти что-то в её лице, а Марта лишь натянула улыбку пошире и вскинула брови, ожидая ответа.

— Вернитесь по коридору к выходу и поверните направо, там будет основное отделение неотложки и регистратура, — наконец произнёс он и выдохнул.

— Благодарю, — коротко ответила Марта с некоторой издёвкой в голосе и, развернувшись на каблуках, поспешила прямиком в направлении регистратуры.

Ей не хотелось оставаться здесь ни минутой дольше. Не то чтобы ей было некомфортно в больнице, но она не любила тратить время впустую. Сегодня у неё было ещё много дел.

Санитар Джон не обманул: справа действительно оказалась регистратура.

Разговор с медсёстрами был коротким. Пара фраз — и в её руках оказались бланки, которые необходимо было заполнить, чем Марта и занялась. Она быстро по памяти записала персональные данные её отца и себя самой, выступающей в роли его опекуна. Она впервые находилась в этой роли, и оттого чувствовала себя немного неуверенно и некомфортно, благо медсёстры попались доброжелательные, терпеливо отвечая на каждый её вопрос, что значительно облегчило задачу. И вскоре, с чувством выполненного долга, девушка отдала заполненные бумаги и покинула больницу.

На улице Марта поймала такси и направилась прямиком в особняк Рудбригов. Забавная, конечно, штука, но в подростковые годы у неё язык не поворачивался назвать это место «домом», так что она скептически окрестила его «особняком Рудбригов» и, каждый раз возвращаясь туда, чувствовала себя пловцом, набирающим полную грудь воздуха перед погружением. Годы шли, и подростковый максимализм поутих, а привычка называть «дом» подобным образом — осталась.

Для Марты такое понятие как «дом» всегда привязывалось к людям, а не к месту. Её «домом» были мать и сестра, но никак не особняк Рудбригов, в котором после смерти матери она и дышать-то не могла, хотя и до этого ей всё равно было там некомфортно. Её мама, тёплая и светлая Терра Рудбриг, всегда была буфером между Мартой и отцом, тщетно пытаясь сглаживать холод их отношений. И временами у неё это даже получалось, вот только то время закончилось.

Марта тяжело вздохнула, когда такси остановилось возле высоких кованых ворот, и, рассчитавшись с водителем, вышла из машины. Впереди её ждал тот самый «особняк Рудбригов». Она толкнула тяжёлую металлическую калитку, и та с протяжным скрипом подалась вперёд. Сколько девушка себя помнила, калитка всегда скрипела, и ничто из того, что пробовали, не помогало справиться с этой проблемой.

Марта прикрыла за собой калитку, которая не несла никакой защитной функции: на ней никогда не было даже шпингалета, чтобы её можно было закрыть.

Девушка прошла по узкой дорожке, вымощенной природным камнем, по обе стороны от неё всё ещё цвели розы, несмотря на позднюю осень, которая до недавнего времени стояла тёплой, но морозы уже начинали брать своё, и некоторые бутоны почернели.

Старое поместье в глазах Марты всегда выглядело идеальным жилищем ведьмы. Двухэтажный дом, строители которого не имели ни малейшего понятия о симметрии, производил нужное впечатление с его тёмными фасадами, высокими фронтонами, огромными распашными окнами в мелком переплёте и большим чудным дымоходом. Это место будто кричало: «Здесь живёт могущественная ведьма! Гадание на картах и любовное зелье по акции!»

Марта усмехнулась своим мыслям, доставая ключи из сумки. К счастью, в этом доме никогда не жила могущественная ведьма, и Марте хотелось верить, что её тут и не появится, ведь она знала, что ведьмы существуют, и не испытывала ни малейшего желания с ними связываться.

Она вставила ключ в замок и повернула его три раза, после чего дверь распахнулась внутрь. Первое, что насторожило Марту, — горящий в холле свет, который она точно выключала, уходя.

Она вошла внутрь и прикрыла за собой дверь, на всякий случай не став закрывать ту на замок.

— Мегги? — позвала она, отдалённо заметив, каким взволнованным стал её голос.

Из смежной с холлом гостиной вышла худощавая светловолосая девочка. Довольно высокая для своего юного возраста — Мегги почти доставала Марте до плеча. Нервно теребя край ночной сорочки, сестра взволнованно и укоризненно смотрела на Марту. Одним своим взглядом она умудрялась передать такую степень недовольства, для которой остальным нужна целая часовая тирада.

— Где ты была? — её голос дрожал.

— Дай угадаю: ты опять включила везде свет? — спросила Марта, закрывая дверь на щеколду и не то чтобы игнорируя заданный вопрос, но стараясь отвести внимание сестры в другую сторону.

Не тут-то было.

— Где ты была? И где папа? — вновь спросила девочка, и Марта поняла, что ей не отвертеться.

— Отец в больнице, я ездила к нему, — холодно ответила Марта, сев на банкетку у входа, и принялась снимать свои короткие сапожки с