Проблема с алхимией, очевидно, беспокоила не только меня, потому что князь вызвал меня буквально на следующий день после отъезда Драганы.

— Что у нас за ситуация с алхимией, Кеннер? — деловито поинтересовался он.

— Почему ты спрашиваешь об этом меня, княже? — хмуро ответил я вопросом на вопрос. — Мне и самому хотелось бы знать, что у нас за ситуация с алхимией.

— Драгана мне сказала, что все контакты у тебя, — он посмотрел на меня с недоумением.

— Я действительно знаю, с кем она имела дело у лесных, — неохотно подтвердил я, — но дело в том, княже, что я не могу её заменить. Чисто физически не могу.

— Поясни, — нахмурился он.

— Там ведь нужен кто-нибудь из Высших, а я, к сожалению, не Высший.

Князь непонимающе смотрел на меня, и я понял, что придётся объяснять подробно.

— Известно ли тебе, княже, в чём состояла суть сделки Драганы с лесными?

Он отрицательно покачал головой:

— Она не рассказывала, а я не интересовался.

— У лесных сложные отношения между отдельными племенами, и там нередко случались войны на истребление. В конце концов они додумались попросить Драгану о защите, и Драгана им её предоставила. Реальную защиту — я знаю, что она полностью истребила как минимум одно племя, напавшее на племя под её защитой. Вот в этом и состоит суть её договора с лесными — алхимия в обмен на защиту. А я никакой защиты обеспечить не могу.

— У тебя достаточно сил, — указал он, всё ещё, похоже, не понимая сути проблемы.

— Дружина там не поможет, княже, — вздохнул я. — В их лесах нормально чувствуют себя только Высшие. Мы с женой тоже можем входить в их леса, но обеспечить лесным защиту не в наших силах.

— Да, я сейчас припоминаю, что с их лесами не всё просто, — до него, наконец, начало доходить. — А что насчёт Милославы?

— Она не станет никого истреблять, княже, это совсем не в её характере. Да и мы с женой этого вовсе не жаждем, даже если бы могли. Лучше будет, если ты доверишь это кому-нибудь из Высших. Кому-нибудь, у кого при этом не будет особых моральных терзаний.

Князь встал и в глубокой задумчивости прошёлся взад и вперёд. Я тоже встал и молча на него смотрел, ожидая его решения. Наконец, он опять обратил на меня внимание:

— Садись, садись, Кеннер, — махнул он рукой. — Можешь не вскакивать, без посторонних разрешаю тебе не соблюдать этикет.

Он уселся сам, внимательно посмотрел на меня и сказал:

— Видишь ли, в чём дело, Кеннер — нет у меня таких Высших, кому я мог бы это поручить.

— Как так нет? — поразился я. — Да та же Анна Максакова, например.

— Я ей недостаточно доверяю, — просто сказал он.

— А Драгана мне говорила, что ты, княже, считаешь её лучшей кандидатурой на пост главы Круга.

— Считаю, что она будет хорошим руководителем, — согласился он. — Но здесь другое. В таком деликатном вопросе нужно очень сильно доверять человеку, а ей я пока не доверяю настолько. Может быть, лет через десять, но сейчас всё же нет.

Похоже, князь полагался на Драгану даже сильнее, чем я думал. Незаменимых, конечно, нет, но некоторых людей просто невозможно заменить.

— А мне, стало быть, доверяешь достаточно, княже? — хмуро осведомился я.

— Сам иногда удивляюсь, — усмехнулся он. — Короче, заниматься этим придётся всё же тебе. Понимаю, что тебе это не нужно, однако доверить это я больше никому не могу. Я надеюсь, что Гана через годик-другой вернётся, но до тех пор это будет твоим делом. Доля Драганы будет, кстати, тебе идти.

Думаю, доля там очень неплохая, но радости я всё равно не испытывал и недовольно молчал.

— Это ведь прежде всего твоя вина, так что кому этим заниматься, как не тебе? — объяснил князь, глядя на меня отеческим взглядом. — Так-то я бы эту торговлю просто прикрыл, мне она не особенно интересна, но ты же сам впутал сюда Скорцезе. Раньше это была всего лишь затея Драганы, но благодаря тебе это стало государственным делом. Мы не можем просто сказать кардиналу: «Извини, нам это больше не нужно», понимаешь?

— Понимаю, княже, — мрачно ответил я.

— И дело совсем не в том, что меня волнуют чувства Скорцезе, — продолжал он. — Ты просто знаешь далеко не всё. Сама по себе алхимия не главное, Кеннер. Уже появились какие-то договорённости о взаимных инвестициях, наметились подвижки в старых спорах, пути решения давних противоречий. Мы очень многое поставили на то, что Скорцезе станет папой, но ему для этого нужны деньги, а деньги мы не можем передать ему напрямую. За финансирование от язычников папа мгновенно втопчет его в грязь, Варфоломей VI такой возможности не упустит. Зато финансирование через алхимию никаких вопросов не вызывает, и поэтому твоя торговля стала важнейшим государственным делом. Не подведи меня, Кеннер.

— Приложу все силы, княже, — вздохнул я.

— И ещё один очень важный для княжества момент — выборы императора. Герцог Баварский в качестве императора будет для нас очень неудачным выбором. Здесь княжеству тоже нужна твоя помощь.

Я лишь посмотрел на князя в полном изумлении, и тот развеселился от моего вида.

— Ну, выберут они без тебя, конечно, — улыбнулся он. — Меня конкретно интересует, что там у тебя с контрактом на боевую технику от архиепископа Трирского.

— Контракт подписан, частичную оплату Бопре перевёл. Через неделю–две выполним первую отправку.

— Поторопись с этим, — серьёзно сказал князь. — Обе партии пока оттягивают выборы, но очень скоро Баварский может решить, что накопил достаточно сил. Наши друзья должны быть к этому готовы. Кстати, я хочу, чтобы ты поговорил с архиепископом Бопре на эту тему. Я мог бы послать ему пару тысяч под видом вольных отрядов.

Опять лететь в империю? Впрочем, у меня сейчас должны быть каникулы. Даже если Драгана забыла про своё обещание зачесть мне практику, не думаю, что Анна откажет.

— Не думаю, что ему подойдёт такая явная помощь от язычников, княже, — покачал я головой, — но я поговорю с ним.

— Поговори. А ещё я попрошу Скорцезе заодно познакомить тебя с кронпринцем, нам пора завязывать прямые контакты с будущим императором.

Дороги,