у меня закончились все романтические чувства к Сайрусу. Но прошлой ночью, когда он заговорил о нашем брачном уговоре, моё сердце сжалось в груди.

Помнила ли я?

Как я могла забыть?

Уговор был своеобразным испытанием. Моей юношеской мозговитости ответ на идею брака со старшеклассником казался верным способом проверить, заинтересован ли он во мне.

Его ответ «да, конечно, как угодно» не был признанием в любви, на которое я надеялась. Но с того дня я хранила это почти согласие в своём сердце.

Но время шло, мы так и не вырвались за рамки нашей дружбы, и я, наконец, поняла, что мне нужно двигаться дальше. Он не хотел меня такой. И я-то думала, что об уговоре забыто.

Во всяком случае, им.

Но он заговорил об этом прошлой ночью, и внезапно мой мир изменился.

Если он помнил, был ли он заинтересован в том, чтобы выполнить сделку? Ему было уже двадцать пять, а до моего дня рождения оставалось всего несколько недель. Мог ли он подумывать о том, чтобы заключить соглашение?

Больная, печальная правда заключалась в том, что я выйду за него замуж в мгновение ока. Я всегда любила его, и он был моим самым лучшим другом. Я могла бы провести с ним остаток своей жизни и быть безумно счастливой.

Я просто никогда не верила, что у меня есть такая возможность.

Но теперь я тратила тушь для парня, который мне даже не нравился, который фактически вынудил меня пойти на свидание с ним. Марк был настолько настойчив, что я подумала, что если я просто соглашусь, он немного отступит.

Не так уж и много видимо.

Я оценила себя в зеркало и поняла, что не выгляжу так, будто очень старалась для этого свидания. Наверное, потому что я и не пыталась.

Возможно, это было моим воображением или принятием желаемого за действительное, но я думала, что Сайрус расстроился, когда я сказала ему, что перенесла свидание с Марком. Но если он не хотел, чтобы я шла, то было не в его стиле сдерживаться от того, чтобы сказать мне.

Мы всегда были открыты и честны друг с другом. Ну, я думаю, он всегда казался открытым со мной. Несмотря на то, что я скрывала свои чувства к нему почти десять лет.

Вся дорога до ресторана, в котором я встречалась с Марком, была посвящена мыслям о Сайрусе. Слава богу, мы договорились встретиться где-нибудь в знакомом месте, потому что всю поездку туда я полностью контролировала автопилот.

Марк ждал меня у двери. Он попытался положить руку мне на бедро, чтобы вести меня к двери, но я обошла его стороной и продолжила без посторонней помощи.

С этого момента я начала чувствовать себя некомфортно с ним. Я знала, что это неправильно. Не только потому, что я напортачила с Сайрусом.

Более того, это был сам Марк. Он был властным, напористым, и чем больше мы разговаривали, я понимала, что он также не очень умный. Всё это было неправильно.

— Хочешь десерт? — предложил Марк, когда ужин был наконец закончен.

— Нет, спасибо, — настаивала я. — Я наелась.

— Не хочешь прогуляться по пирсу? — спросил он, принимая свою кредитную карту у официантки. — Подышать свежим воздухом?

— Думаю, мне, наверное, следует просто уйти, — сказала я ему, мягко улыбаясь. — Спасибо за очень хороший ужин.

— Хорошо, — согласился он. — Когда я смогу увидеть тебя снова?

Фу. Разве он не мог просто отпустить меня и позволить мне избегать его звонков всю следующую неделю? Я не хотела, чтобы это было в стиле «дело не в тебе, дело во мне». Как бы невероятно это ни было правдой.

— Марк, ты действительно хороший парень…

— Понятно, — сказал он резким тоном. — Ну, не могу сказать, что я удивлен. Ты боролась со мной достаточно долго, чтобы даже согласиться на свидание. Я должен был догадаться, что ты на самом деле не заинтересована.

— Прости, — честно сказала я.

— Всё в порядке, — заверил он меня. — Позволь мне проводить тебя хотя бы до твоей машины.

— Было бы неплохо. — Я позволила ему выдвинуть мой стул, и мы вместе пошли к парковке позади ресторана.

Мы были примерно на полпути по переулку, когда он бросился на меня, прижав к кирпичной стене и пытаясь поцеловать. Я сильно толкнула его в грудь, но он был крупнее меня, и я не могла получить точку опоры.

Наконец, я ударила коленом ему в пах.

Он согнулся пополам от боли, и я вырвалась от него и побежала вниз, к людной улице.

Я врезалась прямо в неповоротливое тело, отскочила назад и посмотрела в очень сердитые глаза Сайруса.

Как раз в тот момент, когда Марк оправился и побежал за мной.

Сайрус оттолкнул меня в сторону, и прежде чем Марк успел повернуться и убежать, Сайрус ударил его прямо в челюсть, увалив Марка прямо на задницу… без сознания.

Глава 5

Сайрус

— Вызови полицию, — сказал я Эбигейл, склоняясь над распростертым на земле мужчиной.

Она достала свой мобильник, и я услышал, как она сквозь слёзы разговаривает с диспетчером. Я хотел утешить её, но я должен был убедиться, что этот парень не сбежит, прежде чем копы смогут добраться сюда, чтобы забрать его в тюрьму.

Я вытащил стяжку из заднего кармана и закрепил руки этого придурка за спиной, прежде чем поднять его на ноги и прижать к стене. Я посадил его на задницу, чтобы он мог опереться на кирпич.

Когда я снова повернулся к Эбигейл, она бросилась мне в объятия, всё её тело всё ещё тряслось от страха и выброса адреналина.

Я провел руками по её волосам и издал бесполезные шипящие звуки, удерживая её, пытаясь помочь ей успокоиться.

— Ты в порядке? — наконец спросил я. — Он причинил тебе боль?

Она покачала головой, и её волосы ударилась об моё лицо.

— Поговори со мной, — прошептал я.

— Я в порядке, — сказала она. — Слава Богу, что ты был здесь. — Она фыркнула и посмотрела на меня. — Ты мой герой.

— Это моя работа, — сказал я, пожимая плечами.

— Быть героем? — спросила она, мягко смеясь.

— Оберегать тебя, — уточнил я. — Я бы никогда не позволил, чтобы с тобой что-то случилось.

— Что ты здесь делаешь? — спросила она.

— Я просто прогуливался мимо, — честно сказал я. Я остановился, чтобы перекусить в закусочной на улице, и буквально оказался в нужном месте в нужное время.

Мужчина у стены застонал, и я поцеловал Эбигейл в лоб, прежде чем подойти к нему. Я присел на корточки