могли уклониться от удара. Тем не менее она словно пригнулась под атакой, возможно, даже опустилась на четвереньки – это невозможно утверждать, пока не будет выпущен реплей[22]. Молот проплыл в воздухе над ее головой, столкнувшись с несколькими парящими внешниками, из которых состояли красные крылья Кестрели, раздробил их и с оглушительным хрустом отправил в полет. Воспроизведение их фантомных форм был уничтожено.

Но дальнейшее стоило того, чтобы принести их в жертву.

Когда молот освободил пространство над ее головой, Дэнт с рывком вскочила на ноги, а оба меча на изготовке устремились вперед. Райтор дернулся назад, поняв свою фатальную ошибку, но даже его максимально усиленные когнитивностью и разгоном рефлексы уже не могли ничего изменить. Лезвия с краями из слоновой кости нашли цель, скользнув под золотую лицевую пластину капитана, глаза которого все еще пылали синим цветом.

Дэнт вложила в свой стремительный выпад вверх всю силу. Раздался треск, и мечи пробили верхнюю часть шлема Райтора, пронзив его челюсть и верхнее основание черепа. Какой-то миг капитан все еще держал молот в руках. Устройство все еще было крепко зажато в его бронированной перчатке усилием запоздалой воли своего пользователя.

Затем оружие с грохотом упало на выкошенную траву, и капитан Алекс Райтор обмяк на лезвиях мечей Епископа.

– Нанесен фатальный урон[23], – объявил звонкий металлический голос арены. – Победитель: Валира Дэнт.

– Да!

– Да!

– Да!

Воскликнули все: сначала толпа, потом диктор, а потом и мальчик, сидящий на стуле, стоявшем на расстоянии нескольких планет от битвы. Он в кураже вздернул сжатый кулак с еще одним криком, затем крик сменился стоном из-за сильной боли в забинтованном плече.

– Все кончено! – раздался из планшета голос диктора, когда мальчик плюхнул его на стол матроны, чтобы сжать ноющий сустав и потереть увлажнившиеся от пронзительной боли глаза.

– Леди и джентльмены, старший прапорщик Валира Дэнт – Железный Епископ собственной персоной – уходит с высоко поднятой головой, завершая свою карьеру в СБТ нашей системы[24] с потрясающим рекордом – пятьдесят четыре победы и всего шесть поражений! Как только капитан Райтор оправится, мы возьмем интервью у обоих наших бойцов. Оставайтесь с нами и пристально следите за расписанием, мы очень скоро вернемся к другим матчам нашего чемпионата, которые вот-вот начнутся! А пока давайте уделим время аплодисментам старшему прапорщику и дадим ей знать, что наши вера и надежды останутся с ней, даже когда она отправится на фронт!

Из толпы раздался еще один одобрительный рев, к которому мальчик присоединился после того, как боль чуть утихла. Он почти дотянулся до планшета, чтобы выключить его и вернуться в свою комнату, когда услышал отчетливый звук торопливых шагов. Меньше чем через секунду дверь в дальней левой стене распахнулась.

– Что, во имя МОСГа,[25] здесь происходит?

Авалина Каст – пожилая матрона[26] из эсторанского центра для детей – ворвалась в собственный кабинет, как гром среди ясного неба. Мерцание НОЭП[27] в ее правом глазу произвело активацию, и линии световых диодов по всему пространству зажглись.

Не только она поднялась в столь поздний час со своей постели, но и несколько других сотрудников из персонала центра. За ними высыпали и дети, однако они были достаточно сообразительны, чтобы тихонько следить за тем, что разворачивалось в кабинете, через дверной проем.

– Рэй! – сердитое восклицание матроны было наполнено наполовину ужасом, наполовину – волнением. – Почему ты не в кровати, что делаешь тут?! Тебе нужно выздоравливать!

В ответ мальчик смахнул с серых глаз черные волосы с белыми прядями, поднял планшет и покрытой шрамами рукой помахал им в воздухе.

– Она выиграла, матрона Каст! Она победила!

– Что ты… – начала матрона и осеклась, глядя на экран планшета. Там проигрывались самые захватывающие моменты показательного боя. Поняв, что это такое, она воскликнула:

– Рэйдон Уорд! Ты опять смотришь боевые турниры!?

Вместо ответа одиннадцатилетний мальчишка лишь широко ухмыльнулся.

Глава 1

Начало мая, 2468. Семь лет спустя.

Система Астра, Астра-3, сектор 6.

«Симуляционные боевые турниры[28], разработанные вооруженными силами межсистемного сообщества, возможно, являются величайшей разновидностью развлечения человечества. В основе их разработки лежит комплексное боевое обучение, поскольку вскоре после их применения в начале 24 века СБТ также стали единственным источником военного финансирования и отличным способом вербовки. Чемпионаты и соревнования настолько важны, что текущее участие в боевых действиях охватило это направление и стало требованием для всех бойцов высокого уровня с самого начала профессиональных СБТ, а затем и на академических уровнях, таких как школьный и студенческий. Мероприятия обрели широкую межсистемную аудиторию. Если пользователь достигает значительных успехов в одной или двух состязательных лигах, военный призыв становится добровольным. Это может казаться странным, но многие выдающиеся гражданские и социологи одобрили данную методику, ссылаясь на исследования, показывающие, что влияние одного успешного бойца СБТ на вербовку в значительной степени перевешивает любое непосредственное влияние, которое он может оказать на ситуацию на передовой.

(«Обзор СБТ и их межсистемного влияния». Подполковник Хана фон Гейл, доктор философии. Рассылка центрального командования, планета Земля.)

Когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

НОЭП[29] которым его снабдила учебка[30] Грандкреста, предоставленный ему как часть его обучения был не самого лучшего качества, но небольшое «переписывание» базового кода позволило добиться значительного увеличения вычислительной мощности. Результатом стали хорошо различимые предупреждения и уведомления в оптической нейрорамке[31], идеально справлявшиеся со своей задачей, что позволило получить Рэю преимущество в доли секунды.

Когда Ансли Кош сместил ногу, слегка отклонившись в сторону, над левой рукой мальчика загорелся красный индикатор с данными. Так что когда удар настиг Рэя, он был к этому готов.

Он уклонился, держа правую руку поднятой, чтобы прикрыть лицо и ударил левой. Тем не менее линии синих рамок НОЭП в глазе Коша были предсказуемы и хорошо видны, поэтому Рэй не удивился, что тот отбил его удар. Дальше в ход пошли ноги и он пригнулся, пытаясь провести подсечку по лодыжке противника. Кош подставил ногу, крутанулся, и Рэй заработал лишь наполненный болью хлопок по голеням. Он отскочил и на руках перекувыркнулся назад, выбросив ногу вверх. Ступня скользнула под подбородком Коша. Рэй кувыркнулся и снова приземлился на ноги, а Ансли попятился на несколько шагов, чуть не вывалившись за границу ринга.

«Черт», – подумал Рэй, осознавая, что упустил шанс вышвырнуть противника за пределы арены.

Товарищи по команде ободряюще кричали за его спиной. В общем гаме он различил голос Вив, но абстрагировался от этого. Ему пришлось так поступить. Правый локоть