Я закрыл глаза и медленно растянулся на земле. Мысли, словно испуганные зайцы, метались в голове. Меня обуревали смешанные чувства: ярость, растерянность, страх, гнев…

Дух все это время находился рядом и деликатно молчал. А ведь, он прав. Мы связаны. Я тоже чувствую его эмоции.

― Говори уже, ― коротко произнес я. ― Твои эмоции мешают думать.

― Ты ведь не собираешься снова вступить в противостояние с теми существами?

― Еще как собираюсь.

― Этого я и боялся…

― Если нечего больше сказать, лучше помолчи. Мешаешь думать.

― Нам нужен план, ― обреченно произнес дух.

― А вот это другой разговор. Поможешь?

Я услышал тяжелый вздох:

― Куда я денусь? Мы ведь одно целое. Помнишь?

Глава 2

Кое-как помывшись в луже у дальней стены пещеры, я перебрался поближе к выходу. Кстати, пить местную воду дух категорически не рекомендовал, да я и не собирался. От лужи ощутимо попахивало. А уж после моих постирушек ― ту часть пещеры без особой надобности лучше не посещать.

Несмотря на качество местной воды, помывка принесла облегчение как телу, так и разуму. Мозг включился в работу. Однако, по мере того как я приходил в себя и начинал осознавать, в каком положении нахожусь, мое настроение портилось с каждой минутой. Совсем паршивым оно стало, когда я детально осмотрел все свои параметры.

О заклинаниях царя Нидаса можно было забыть. Все они были заблокированы Великой Системой. Равно, как и Аватар и Щит хаоса. На четырех талантах, добытых мной в цитадели хаоса, тоже стоял блок. Как и на «Благодати Леса», «Клинке возмездия», «Стреле гнева». То же самое касалось и бонусов, которые мне давала принадлежность к ордену охотников.

С артефактами та же беда. Арсенальные зелья, сферы, свитки ― все сейчас бесполезный груз в моих карманах. Благо они не имеют веса и не занимают места.

Маска Паучихи, браслет Эйвы, амулет и рюкзак Странника… Эх… Все это сейчас, по сути, бесполезный хлам. А всему виной эта проклятая темная метка!

Кажется, последнюю мысль я произнес вслух, потому что дух тут же подал голос:

― Зато Тьма помогла с доспехом.

― Не понял? ― вздрогнул я. ― Что имеешь в виду?!

― Ну, пока ты был без сознания, она обратилась ко мне…

Мне словно под дых врезали. Значит, все эти разговоры с Тьмой — это не плод моего воображения?!

Тем временем дух продолжал. Говорил он быстро, видимо, уже уловил зачатки надвигающейся на него грозы.

― Пойми, я должен был принимать решения быстро. Если бы не Она, ты бы остался без доспеха. А это львиная доля показателей твоей воли… По сути, Тьма спасла тебя от рабства.

― И что было дальше? ― рыкнул я.

― Она улучшила мой навык трансформации объектов и предметов.

Я обреченно выдохнул. Значит, вот каким образом я обзавелся доспехом Темного Охотника. А я все голову ломал, как у меня так ловко получилось. Даже списал на помощь Высших Сил. По сути, они мне и помогли, правда, не те, о которых я сразу подумал. Значит, Тьма решила обзавестись новой игрушкой…

― Между прочим я потратил на трансформацию твоего доспеха почти все искры иномирья, ― обиженно проворчал дух.

― А ничего, что это я тебе их дал? ― хмыкнул я.

― А еще, по тому же принципу я все то время, пока ты находился без сознания, изменял зелье насыщения и поил тебя получившимся эликсиром, ― выдал еще один аргумент обиженный дух. ― Ведь в этом мире нет ничего съедобного для тебя. Одним словом ― падший мир.

― То есть, весь месяц ты поил меня этим зельем? ― уточнил я, но уже без злости.

― Да.

― Теперь понятно, почему я чувствую себя старой развалиной. Регенерация и мудрость, пусть и знатно порезанные, все равно должны были восстанавливать мой внутренний резерв. Этими зельями, пусть даже измененными, нельзя злоупотреблять.

― Я знаю, ― вздохнул дух. ― Но у меня не было другого выбора… Мы должны были выжить.

― Ладно, ― пробурчал я. ― Не дуйся. Что сделано, то сделано.

― Угу, ― в тон мне буркнул дух. ― Лучше бы спасибо сказал.

― Так ведь ты для себя же старался, ― усмехнулся я. ― Или, скажешь, нет?

― Так-то оно так… Но все-таки…

― Ладно, ― устало махнул я рукой. ― Спасибо! Доволен?

― Угу…

― Ты мне лучше скажи, как ты умудрился оставаться незамеченным рядом с некромантом? Да еще и заниматься трансформацией доспеха?

― Так его в тот момент рядом не было, ― охотно ответил дух. ― Он шарахнул тебя заклинанием. Потом объявил тебя своим трофеем и ушел дальше крошить лисолюдов. Ты ведь темную метку получил спустя сутки, а некромант в тот момент как раз распечатывал портал за Узким озером.

― А почему ты тогда меня раньше не вытащил?

― Та мерзкая старуха постоянно была рядом, ― ответил дух. ― Мне с ней не справиться. Удобный момент появился, когда стальной король и остальные отвлеклись на странника, который отправился в усыпальницу основателя.

Я тут же вскинулся.

― Корона у них?!

― Не знаю, ― ответил дух. ― Но смею предположить, что скорее ― да, чем нет. Уж больно уверенно себя вел король перед тем, как отправить странника в портал. Ну а что было дальше, я уже тебе рассказывал.

Я закрыл глаза и уткнулся лбом в шершавую поверхность каменной стены.

― Эгберт переиграл нас, словно каких-то несмышленышей! Его слуги буквально растоптали всю нашу защиту!

― Как-то все это… ― с сомнением в голосе произнес дух и замолчал.

Я насторожился.

― В чем дело?

Осторожно подбирая слова, дух начал говорить.

― Понимаешь… У меня было время обдумать многое, прокрутить в памяти всю изученную информацию из хранилищ ордена… Сопоставить кое-какие факты…

― Не тяни кота… ― поторопил я его.

― Первое упоминание об Альраке Бессердечном встречается в летописях, где описывается эпоха мертвых войн. После уничтожения царя Нидаса, как самого главного конкурента, предку нынешнего Стального короля ничего не стоило захватить весь континент. Но он этого почему-то не сделал. Вернее, он его захватил, но уже как избавитель от армии смерти, а не во главе оной. После той самой победы, об Альраке