Сперва Ласка и Барсук здорово испугались, но на собрании племени всякие сомнения развеял Еж. Он лишь попросил людей представить, что случится, когда вернется Ушедший и узнает о судьбе своей невесты. Мало никому не покажется. Люди вроде как задумались, но она все чаще стала слышать шепотки и обрывки разговоров о том, вернется ли вообще Ушедший.

По совету Ежа Ласка теперь почти все время находилась в дозоре вне поселения. Как сказал он ― пока глаза не видят, голова о грехе не думает. Это не значило, что ее поддерживал только вождь. Были и другие семьи, готовые выступить на ее стороне. Но с каждым часом, что приближали день наступления северян, Ласка ощущала, что над ней сгущаются тучи. Брат даже предложил приготовиться к побегу. Даже пытался уговорить ее уйти с группой Леща за подмогой к западным кланам. А там по дороге сбежать или остаться на западе. Но она отказалась. Ласка все для себя решила. Если понадобится ― она готова пожертвовать собой, чтобы спасти жизни остальных.

Съежившись от порыва ледяного ветра, Ласка, поудобней перехватив лук, хотела уже спрятаться в пещеру, где она себе обустроила уютное логово. Там ее ждал маленький костерок и горячий отвар из сушеных ягод. Но ее привлекло какое-то странное движение в лагере северян.

― Неужели они решились выступить прямо сейчас? ― прошептала она, до рези в глазах вглядываясь вдаль.

Тем временем, лагерь в долине стал напоминать потревоженный муравейник. Воины, спешно вооружаясь, метались между шатрами и кострами. Несколько раз прогудел боевой рог Нортхольма. Северяне действительно готовились к атаке!

Больше немедля ни секунды, Ласка рванула вниз. Надо предупредить всех!

Судя по переполоху в поселении, о движении в лагере северян уже все знали. Еж, громко выкрикивая команды, расставлял бойцов на стенах. Увидев Ласку, он махнул ей рукой, подзывая.

― Спустишься в долину с отрядом Рыси, ― сказал он. ― Поторопись, они уже за стеной!

Ласка кивнула и, прихватив еще один колчан, наполненный под завязку стрелами, рванула в закрывающийся проем ворот.

Старую охотницу и ее троих сыновей она нагнала уже почти у подножия хребта. Желтая Рысь, увидев ее, криво усмехнулась и подмигнула. Эта женщина привела с собой когда-то в Сосновку все свое племя. Но так вышло, что почти все они погибли после налета одержимых. Включая ее старшего сына, невестку и маленькую внучку. И при всем при этом Рысь всегда защищала Ласку, на каждом собрании племени.

Она разгадала замысел Ежа. Если Рысь прикажет бежать, Ласка не сможет воспротивится.

― Выше нос, девочка! ― улыбаясь, произнесла старуха и похлопала Ласку по плечу. ― Видимо, боги услышали нас, и эти болваны решили сунуться в горы прямо сейчас. Ха-ха! Их ждет теплая встреча!

Ласка кивнула и улыбнулась. Хотела было ответить старухе, что готова выполнить свой долг перед племенем, но осеклась… Взгляды всей группы были обращены сейчас в сторону равнины, где, как на ладони, был виден весь лагерь северян.

― О, боги… ― ошарашенно прохрипела Желтая Рысь, указывая дрожащей рукой вниз. ― Что это?

Ласка с трудом сглотнула образовавшийся комок в горле и ничего не ответила. То, что происходило внизу, не поддавалось объяснению.

Прямо напротив лагеря северян, наглухо перекрывая тропу, ведущую в горы, будто из воздуха начали появляться гигантские трехметровые монстры. Десятки, сотни… Больше всего они своим видом напоминали пауков.

Монстры, выскакивая из пустоты, занимали свое место в строю и замирали стальными статуями. Их броня хищно поблескивала в лучах зимнего солнца.

Но и это еще не все. С двух сторон лагеря, отсекая будущий побег северян, маячили гигантские змеи, каждая размером с небольшую скалу, от вида на которых стыла кровь в жилах.

Все происходящее выглядело настолько нереально и одновременно жутко, что Ласка почувствовала себя маленькой беспомощной песчинкой в этом урагане событий.

С первого взгляда было ясно ― северяне обречены.

― Что это? ― дрожащим голосом повторила Рысь и повернула голову в сторону застывшей на месте Ласки. ― Боги разгневались на нас? И прислали свои легионы, чтобы покарать нас?

В отличие от старухи, Ласка не была столь категорична в своих выводах. Во всем происходящем имелась важная деталь.

― Если это действительно божественные легионы, ― прошептала она в ответ. ― То карать они прибыли почему-то только северян.

Ответить старуха не успела. Сзади послышался легкий скрип снега, а потом Ласка услышала знакомый звук, от которого по ее телу пробежали мурашки.

― Хрн!

Она резко повернулась и встретилась взглядом с тем, кого так долго ждала. Эрик стоял рядом с Обжорой и виновато улыбался. На короткое время она впала в ступор. Все слова, которые она приготовила для этой встречи, в одно мгновение вылетели из головы. Настолько все произошло неожиданно.

Он здорово изменился за эти годы. Его глаза. Его фигура. Он словно прожил намного дольше двух лет. От него буквально разило уверенностью и силой.

― Прости, ― произнес он, пожав плечами. ― Я задержался… Но видят боги, ты всегда была рядом со мной.

Сказав это, он показал тот самый оберег, что она подарила ему на прощание. Комок, застрявший у нее в горле, по-прежнему мешал говорить. Поэтому с ней произошло то, что всегда происходило в подобные моменты. Слезы сами полились из глаз.

Его лицо вытянулось, а в следующее мгновение она оказалась в его крепких объятиях. Прижавшись щекой к его груди, она всхлипнула и тихо произнесла:

― Духи услышали мои молитвы. Ты жив, и мы теперь всегда будем вместе…

Его ладонь опустилась ей на голову, и она услышала его успокаивающий и уверенный голос:

― Да, теперь мы всегда будем вместе.

Конец книги

От автора:

Уважаемые читатели!

Прежде всего хочу поблагодарить вас за поддержку и за интерес к моему скромному творчеству!

Серия «Андердог» закончена, но приключения Эрика обязательно продолжатся. Пока еще не знаю, когда именно, но я непременно вернусь к «Миру Великой Системы». Скорее всего, следующий цикл о приключениях Эрика будет называться «Рыцарь Разлома».

Благодарю еще раз всех, кто прошел со мной этот путь.

Ну, а сейчас я с удовольствием выпью чего-нибудь холодненького.

С уважением, Алексей Осадчук