Кристиан следил за спуском к пляжу, как со стороны деревни, так и со стороны леса чуть поодаль от скалы… почти у самого побережья.

Я прошла вперёд, ближе к нему.

Для десятилетнего мальчика, Гор-младший выглядел весьма взрослым. Не внешне, а внутренне. Да, он был задирой и часто хвастался должностью своего отца, но сейчас Кристиан без страха помогал ответственному за людей папе защитить нас всех.

«А мой послал убийц! Хочет убить меня!» — Слёзы брызнули из глаз.

— Тц! — зашипел на меня Крис, когда я громко всхлипнула, как-то быстро оказываясь около него. — Хватит реветь! Тебе уже семь лет! Ты — не маленькая кроха! Смотри, даже младенцы не рыдают, — презрительно окинул меня взглядом сын старосты, пеняя на слабость. — Нас и так из-за тебя пытаются убить. Хочешь поработать у этих наёмников сиреной?!

— Я не хотела… я его даже не видела никогда. За что он так со мной? Это они убили маму? Поэтому она больше не будет со мной?

— Та тихо!

Крис дёрнул меня к себе, пряча за валуном.

В небе загрохотал гром, хотя ещё минуту назад ночное небо хвасталось яркими звёздами.

Океан зашумел.

— Крис! Бегом сюда, — тихо подзывал нас к себе мистер Гор, яростно жестикулируя руками.

— Дура, — буркнул напоследок мальчик, хватая меня за руку и таща обратно к острым скалам. — Не реви.

— Вон они! Я их вижу!!!

— СЮДА!

Кристиан застыл на месте от неожиданности, когда на пляж со всех сторон высыпало не меньше двадцати вооружённых наёмников.

«Мистер Джой не успеет! И слава Богам, потому что он один не сможет дать отпор им всем!» — Сжав ладошку Криса, крепко зажмурилась.

Ветер хлестнул в лицо крупными каплями… дождя?

Распахнув глаза, охнула.

Океан кружил вокруг меня и Криса водяным смерчем. Такие часто приходилось видеть здесь, на берегу Харпер-карт, но чтобы оказаться внутри него!

Океан сметал всех головорезов, будто пожирая их и унося в свою пучину.

Ветер гудел, так громко, что хотелось закрыть глаза и снова обратиться к молитве, призывая действительность оказаться сном… но то были желание будто бы из другой моей жизни.

Сейчас же я смотрела в глаза опасной стихии и впервые чувствовала, что она не страшна. Наоборот, она — моя спасительница.

Крис дрожал. Теперь уже мне хотелось упрекнуть его в трусости, но я не стала уподобляться сыну старосты.

«Мама воспитывала меня, как леди! Ею я и останусь, несмотря ни на что!»

Рядом хлопнула дверь, и я проснулась, возвращаясь из детского сознания в тело двадцати двухлетней Мары — знаменитой пиратки и похитительницы стихий, за голову которой назначена такая награда, что иногда самой хочется убить себя.

Кровожадно усмехнувшись, сползла с кровати и подошла к окну таверны, в которой я со своей командой сегодня снимала все номера.

Крики наёмники до сих пор были слышны, будто бы я всё ещё наблюдаю, как посланные моим отцом убийцы захлёбываются солёной смертью.

Над окраиной столицы занимался рассвет. Прохладный воздух холодил кожу, помогая мне отогнать ту ночь, когда детство меня покинуло навсегда.

Не сразу, но я стала той, которая стоит сейчас у окна и бесстрашно смотрит вперёд, в сторону огромного замка герцога Д'Анса, на виду у просыпающихся жителей столицы.

В обществе, где главенствующую роль занимают мужчины, а женщины же стоят на более низких социальных ступенях, я выделяюсь одним своим взглядом. А всё спасибо ему, отцу, чьё безразличие не только убило мою мать, но и превратило меня в безжалостное чудовище, стремящееся к своей единственной цели.

«Я уничтожу тебя, — не отрывая взгляда, всматривалась в тёмные окна замка, принадлежащего мне и только мне. — Пущу по ветру! Отниму своё любой ценой и, когда ты будешь валяться у меня в ногах, раскрою причину твоего падения!»

Моя вендетта, длящаяся почти пятнадцать лет, обещала сегодня финал.

— Женщина на корабле — к… капитан.

— Верно! И нечего тут заикаться!

Тихий стук в дверь вернул меня с небес на землю.

— Да?

— Не спишь? — В комнату вальяжно вошёл Кристиан — моя правая рука и лучший старпом из всех, кого я знала. А мне повидать таких довелось не мало!

Единственное, что не изменилось со времён той ночи, так это задиристый характер и наглый взгляд сына старосты.

Вот и сейчас Крис насмешливо окидывал меня своим фирменным прищуром, жмурясь от утренних лучей поднимающегося солнца.

Вскинув брови, скрестила руки на груди.

— Что? — С наездом полюбопытствовал Крис, разглядывая мои голые ноги. — Я стучал. Да и чего я там не видел?

Мне бы накинуть халат, потому что крутизна крутизной, а нахальное поведение некоторых достаточно сильно колеблет душевное равновесие, несмотря на внешнее безразличие, но я даже пальцем не пошевелила. Знала, что сделаю только хуже. Ещё нос задерёт — подумает, что он способен меня смутить. Вот уж фигушки!

Пройдясь по фигуре двадцати пятилетнего черноволосого молодого мужчины, закалённого работой на корабле, вечными абордажами и личными тренировками, фыркнула:

— Если ты припёрся в пять утра, чтобы похвастать, что и где видел, не утруждай себя — просто выметайся.

Пройдясь немного вперёд, села на кресло и закинула ноги на кофейный столик.

В глазах Кристиана на миг что-то блеснуло, но быстро погасло, едва наши взгляды встретились.

— Отец хочет поговорить.

— Опять? — Поморщившись, покачала головой. — Нет уж, увольте.

— Он переживает за тебя, Ри. Когда ты была маленькой, отец восхищался твоим рвением всё познать и всем овладеть, но… в день, когда ты отбила корабль у дагальских канониров…

— Ты же не собираешься цитировать мою речь?

Крис сцепил челюсти и недовольно выдавил:

— Не собираюсь. Не хочу, чтобы мои слова прозвучали, как брюзжание старого морского волка, в конце концов, не мне жаловаться — с таким капитаном, как ты, члены команды приобрели по стихии, о которых даже мечтать не могли… но! Твоя мотивация пугает даже меня.

— Отомстить за смерть своей матери — так ужасно?

— Не передёргивай. Ты же знаешь, о чём я.

Кристиан мрачнел всё сильнее, но я не собиралась облегчать ему жизнь. Нечего было вообще начинать этот разговор!

— Не-а.

— Марианна!

— Не называй меня так! — Графин с водой разлетелся на части.

Я знала, что вода злиться вместе со мной, не просто так меня в трусливых массах имперских кораблей прозвали «Морской владычицей», но специально не стала успокаивать стихию, надеясь, что этот мини знак угомонит прыть некоторых.