неторопливо, но целеустремленно. Во все стороны разошлись разведчики, старательно обыскивая каждую щель, тяжеловесно ступали разорители. Два ифрита патрулировали небо, старательно выискивая врагов. В самом же центре войска шли суккубы, дьяволы и всадники на кошмарах. А еще здесь же находился паланкин, на котором неподвижно лежал игрок-демон.

Мемфиз не мог находиться в «Землях» постоянно. Он появлялся здесь лишь рано утром и вечером, в иное время оставляя заботы на нанятого героя — демоницу по имени Драгар. Вот и сейчас та зорко следила за подчиненными, восседая на рослом кошмаре. До этого мгновения, за исключением случая с драконом, обстановка оставалась спокойной. Но только до данного мига.

Где-то спереди раздался шум и до боли знакомые визгливые крики. Бесов что-то или вернее кто-то всполошил. Причина переполоха уже вскоре прояснилась. Спустя минуту один из мелких уродцев подлетел к Драгар и пропищал мерзким визгливым голосом:

— Напалиии! На нас напалиии!

— Кто вас атаковал?

— Змеедевки! Вышли из-за камней и стрелы пустили. Убили вот столько! — с этими словами бес продемонстрировал раскрытую ладонь.

Умный, однако, иные и до пяти считать не умели. А значит, придется его оставить в живых, несмотря на испытываемое раздражение.

Драгар бросила взгляд на князя демонов, но тот все еще пребывал без сознания. С этой проблемой вновь приходилось разбираться самой.

— Враги, что напали на вас, на их головах вместо волос был клубок змей?

— Да, да, был! — радостно подтвердил бес, довольный сообразительностью начальства. — Тас как на них глянул, так камнем стал. Совсееем твердым!

Значит, медузы. А если учесть, что еще раньше они встретили правителя, восседавшего верхом на черном драконе, вывод оказывался очевидным — чернокнижник обманул князя, представившись членом могущественного клана, в действительности, он оказался их соседом. Что же, надо отдать должное противнику, эта ложь смогла ненадолго обмануть не только господина, но и ее саму. Однако теперь истина была раскрыта, а значит становилось известно, к чему следует быть готовым.

— Пустили по следам гончих?

— Псы нюх, нюх, но не смогли!

— Как же ты меня раздражаешь! Кираз, разберись с этой проблемой! — приказала суккуба одной из демониц и уже обратившись к бесу повелела. — Возвращайся, теперь вы окажетесь под защитой.

Бес рассыпался в благодарностях и едва не оказался размазан кровавой кашей от взбешенной промедлением Драгар. Ударивший у ног низшего кнут задал тому приличную скорость старта, и в том же направлении удалилась суккуба. Позже от нее поступил доклад о поисках следов с помощью гончих — те оказались безуспешны. Противник применил какие-то травы, отбивавшие чутье даже у демонических псов. Единственной возможностью их настичь оставался момент следующей атаки. А в том, что она рано или поздно произойдет, Драгар не сомневалась. Что же, как показала практика, несчастье случилось скорее рано.

— Змеедевки, змеедевки опять напааали! — провизжал вновь показавшийся перед глазами бес.

— Они уничтожены?

— Нет, нет. Но госпожа направилась в погоню, сильная госпожа, грозная. Сказала Свими бежать. Сказала доложить великой Драгар. А я и доложил! — на последних словах бес подбоченился, гордый успешно выполненным поручением. Кнут в руке Драгар заскрипел от слишком крепкой хватки.

— Ты выполнил поручение, а теперь иди. Быстро!

Уже наученного прошлым опытом беса дважды просить не пришлось. Миг и он затерялся среди своих сородичей. Драгар же, немного подумав, решила отдать распоряжение ифритам выдвинуться ближе к авангарду отряда. На всякий случай. Вот только едва огненные духи приступили к выполнению приказа, как впереди раздался отчетливый грохот, а демоницу посетили дурные предчувствия. Не медля, она приказала всем наличным силам двигаться вперед и сама устремилась к месту происшествия.

…

Погоня. Погоня вплетена в саму кровь демонов. Нет ничего слаще загонной охоты на жертву. Это опьяняет, дарит невероятный азарт и наслаждение. Именно такие чувства испытывала Кираз, двигаясь по узкому извилистому ущелью, уходящему в глубину гор.

Гончие разделяли эти настроения. Из глоток адских псов раздавался яростный рык, лапы беспрестанно мелькали, бросая тела к цели. Псы бежали на всей доступной скорости, и все же с каждой следующей секундой все больше отставали от суккубы. Мельком та порадовалась тому, что не взяла с собой бесов, но следующее событие полностью перечеркнуло данные мысли. Перед демоницей взвилось множество лиан, ударивших с ювелирным расчетом. Секундой раньше и Кираз смогла бы отпрянуть, позже и уже проскочила бы опасный участок. Но атака произошла в самый подходящий момент, из-за чего суккуба сама бросилась в объятья растений.

— Ты думаешь это меня сдержит⁈ — прокричала взбешенная демоница, обращаясь к до сих пор не показавшемуся врагу.

Одновременно с воплем, она использовала чары — волна энтропии разошлась в стороны, заставив растение осыпаться гнилыми обрубками. Освобождение было достигнуто всего за секунду, но… Затем в грудь суккубы ударили семь стрел.

На миг у Кираз перехватило дыхание, даже для демона ее ранга подобные раны были избыточны. В ту же секунду сознания демоницы коснулся страх. Страх смерти. Качнувшись назад, она бросила взгляд на отчаянно спешащую к ней свору гончих, однако… Именно этот момент противник выбрал для того, чтобы сделать новый ход. Сверху на адских псов прыгнул высокий широкоплечий мужчина, еще в полете ударивший магией ветра. Раздался жуткий грохот, демонов раскидало в стороны словно пушинки. И краснокожий воин тут же этим воспользовался. Стремительный выпад и одна из гончих рухнула мертвая, с пронзенным черепом. Ловкое движение кистью, и вторая засучила лапами в агонии — ее горло перерезал безобидный на вид веер. Мощный удар и третья гончая упала бездыханная из-за наполовину перерубленной шеи.

Впрочем, даже эти мгновения схватки Кираз наблюдать не смогла, ведь у нее нашлись куда более интересное занятие — спасение собственной жизни.

Ее противники наконец показались — в ранее скрытой иллюзией выемке обнаружились семеро медуз, вооруженных луками и стоящая впереди них женщина-друид в темном, скрывающем тело плаще. В ее правой руке находился тяжелый посох, как раз в этот момент наклонившийся в сторону демоницы. Чувство опасности взвыло, и Кираз высоко подпрыгнула, одновременно взмахнув плетью. Выстрелившая из каменной почвы трава оказалась срезана под корень. Тут же демонице пришлось исполнять настоящие акробатические трюки, пропуская мимо своего тела стрелы. В этот раз успешно, ведь она уже была готова к атаке.

«Они желали расправиться со мной? Ничтожества! Жалкие черви!» — пронеслось в голове суккубы. Упав на перепаханную почву, она нмедленно направила во врагов массовую рассеянность — заклятие магии Разума. То подействовало безотказно. Руки медуз дрогнули, у одной лучницы даже выпала стрела, уже наложенная на тетиву. Друид и та не избежала схожей судьбы и отступила на шаг. Но порадоваться своему успеху суккуба не успела. Свист ветра над головой известил ее об опасности. Прямо на демоницу пикировал грифон. В чем-то неуловимо ущербный, неправильный. Иллюзия или… У Кираз просто не было времени, чтобы найти ответы, но инстинкты ее не подвели и навстречу птицы устремился кнут. Который… прошел сквозь фигуру. А в следующий миг вполне материальные когти впились в тело демоницы.

«Твердая иллюзия» — пронеслось в сознании суккубы, а сама она ударила энтропией. Верное заклинание не подвело и на этот раз, развеяв грифона, но секунды, что Кираз потратила на эту схватку, стали критическими. Ее спину пронзили новые стрелы, заставив упасть на колено. А последним, что заметила демоница, оказался тусклый росчерк меча.

— Следует отступить, если нет желания здесь найти кончину, — произнес тэнгу, слитным движением избавляя меч от капель демонической крови, а затем возвращая тот в ножны. За его спиной покоились трупы восьми гончих.

— Уходим, — согласилась Лина.

Первыми подчинились распоряжению медузы, успевшие освободиться от чар. Следом за ними устремился тэнгу. Лина отступала последней, рассыпав на камнях сбивающий нюх порошок. Когда к месту схватки подоспели демоны, то застали здесь лишь трупы и полное отсутствие врагов.

…

Среди детей Инферно воцарилось напряжение. Разорители бросали хмурые взгляда по сторонам. Гончие порыкивали и даже бесы предпочитали держать рот на замке, не желая попасть под горячую руку. Но эти настроения меркли в сравнении с теми, что витали рядом с паланкином князя и находившейся вблизи него Драгар. От этого места абсолютно все дети Инферно предпочитали держаться в отдалении.