Но зато план минимум по тренировкам я на день выполнил и мог приступить к другим заботам. Например, проверить воронов, еще вчера направленных к месту предполагаемого нахождения демонического замка.

Переключившись на зрение птицы я на миг испытал неописуемый восторг. Наверное, такое чувство было неискоренимым. Слишком уж великолепным виделся пейзаж с высоты птичьего полета. Но все же спустя несколько секунд я свыкся с ощущениями и переключился на конкретику, то есть принялся осматривать территорию на предмет вероятных возможностей для врагов и меня самого. И надо сказать, местность способствовала появлению на этот счет интересных мыслей.

Владения князя демонов представляли собой достаточно пересеченную местность. Восточная и южная ее границы защищались горами, также здесь пролегали две реки, хотя правильно было бы сказать речки. Обе они брали начало с гор и тянулись к морю. Первая проходила далеко на западе, вторая была ближе и даже преграждала наш предполагаемый путь. Благо замок был также виден с высоты, как и дорога, что пролегала к нему через реку. Судя по всему, в одном ее месте существовал удобный брод.

Сама крепость демонов нашлась у края горной цепи. Той самой, что мы недавно пересекли. К ней вед удобный и почти идеально прямой тракт, в начале которого мы и находились, так что весь вопрос теперь стоял в том, как же штурмовать замок противника? В конце концов стены у него имелись, пусть и не столь надежные, как те, что я планировал возвести у себя. В моем же обозе не было ни одной осадной машины, способной их пробить. Разве что собрать таран и пойти в лобовую атаку на ворота?

Понять, насколько этот вариант приемлем, можно было лишь осмотрев внимательней цитадель врага, чем я и занялся, направив ворона ближе к крепости. Уже скоро птица успешно добралась до нужного места и тогда же я почувствовал тревогу. Что-то было не так. Что именно, удалось понять далеко не сразу, но в какой-то момент до меня дошло. Ни в городе у крепости, ни в близлежащей деревне не было видно живых существ. Ни единой души. Улицы были пусты, дома чувствовались покинутыми. Но куда исчезли все жители?

Ответ нашелся в крепости. Здесь жизнь присутствовала, но сосредоточилась лишь в двух местах. Первое — на стенах крепости, где несли дозор низшие демоны, второе же… Еще одним местом скопления существ Инферно стала площадь у донжона, где в этот самый момент происходило начертание гигантской пентаграммы. Материалом для «краски» служила кровь из выпотрошенных тел, валявшихся прямо на мостовой. Однако убитых жертв было не так уж и много. Куда большее их число пока еще оставались живыми, потому что планировалось к иному использованию. Голые, связанные и помещенные внутрь ритуального круга, они пробуждали те воспоминания, о которых очень хотелось забыть. Воспоминания о демоническом алтаре в «Лесной». Том самом алтаре, что был посвящен Асмодею. И именно сейчас я окончательно понял, что полная победа над демонами окажется далеко не столь простой. А уже через секунду эти мысли подтвердило сообщение Системы.

Внимание, вам доступно задание «Демонический ритуал». Остановите демонов до того, как они осуществят задуманное.

Награда: опыт, повышение репутации с Единым, неизвестно.

Штраф за отказ/провал: последствия вам не понравятся.

Что же, задание прояснило лишь одно — спокойная жизнь мне в ближайшее время не грозила.

Глава 5

Планы

— Итак, что будем делать, товарищи? — спросил я у своего ближнего круга, расположившегося вокруг небольшого костра.

Импровизированный совет оказался совмещен с завтраком, приготовленным Маррой. Надо признать, у кошки обнаружились неожиданные таланты. Ей удавались превосходные блюда, даже без учета того, насколько великолепным являлся аппетит на свежем воздухе. И все же за едой присутствующие не забывали о главной теме дня — проблеме будущего ритуала демонов.

— Нам известно очень мало, — заметил Клемент. — Когда начнется ритуал, какова численность противника… Сир Энквуд, вы что-то можете сказать об этом?

— Демонов не много. Я видел десятка четыре существ, не больше. Что касается начала ритуала, то на момент, когда я наблюдал за противником в последний раз, понять это было невозможно.

— Может за последние полчаса что-то изменились и теперь появились какие-нибудь подсказки?

— Сейчас проверю, — ответил, вновь подключаясь к глазам ворона.

Птица была оставлена на крыше донжона. С этой точки раскрывался самый лучший обзор на замок и место ритуала. Так что стоило мне подключиться к чувствам ворона, как я сразу смог оценить произошедшие изменения. И надо сказать, увиденное сразу заставило меня напрячься, ведь то чего стоило больше всего опасаться — демонический ритуал, совершался в этот самый момент.

Ритуальный круг был завершен и теперь светился от перетекающей в нем силы. Три десятка пленников извивались в нем, содрогаясь от боли и наслаждения, причиняемых кнутами суккуб. Сам демоницы беспрестанно стегали жертв, оставляя на их телах страшные ожоги. Хотя не это было самым страшным для связанных. Худшим оказалось то, что наполняющая круг сила вырывалась из жертв непрерывно и безжалостно, что можно было судить уже по их виду. Если в момент, когда я только начал следить за ритуалом, связанные выглядели как крепкие молодые люди, то уже спустя несколько минут они превратились в немощных стариков, причем истязания на этом не остановились.

А затем центр ритуального круга вспыхнул, явив темный, с красными вкраплениями портал. «Неужели все уже оказалось потеряно, и я опоздал?» Эта мысль заставило похолодеть сердце, но все же следить я не перестал, и вскоре оказался свидетелем появления новых демонов на площади. Из портала повалили низшие существа Инферно — десятки бесов и свора гончих. Они быстро рассредоточились по площади, освободив место для более сильных тварей. И те не замедлили явиться. На потрескавшийся камень ступили разорители. Причем двое из демонов тащили в своих руках уже знакомый мне артефакт — алтарь Асмодея, кровавую купель. В руках других находились сундуки, наполненные пока еще неизвестным содержимым. Последними же из гостей Инферно стали три суккубы и ифрит, после появления которых портал наконец закрылся.

Итак, ритуал был произведен, а я не смог его предотвратить. Не то чтобы у меня были хоть какие-то шансы. Однако пара вещей все же казалась мне странной. Первое — довольно скромные силы, явившиеся на подмогу местным демонам. И второе — отсутствие извещения от Системы. Проверив список заданий, я обнаружил последнее поручение в неизменном виде. Оно не считалось проваленным. Что могло означать лишь одно — то, чему свидетелем я недавно стал, еще не являлось настоящим ритуалом. Лишь его преддверием. Причем теперь было отчетливо понятно предупреждение Системы. Ведь если увиденное являлось всего лишь началом, последствия исполнения ритуала целиком мне действительно бы не понравились. С этими мыслями я оборвал связь с вороном и вернулся сознанием на недавно покинутую поляну.

— Ну наконец-то. Я уж думал ты там заснул, — встретил меня голос Гвинеда. — Ну что, увидел что-нибудь интересное?

— Да и в первую очередь должен предупредить — врагов у нас прибавилось.

Дальше я пересказал все произошедшее перед моими глазами, погрузим присутствующих в крайнюю задумчивость.

— Вот дьявол, что же этим ублюдкам не сидится в своей огненной дыре! — наконец не выдержал Гвинед.

— Желание власти и тяга к войне в природе данных существ. Тут нечему удивляться, — спокойно ответил Клемент. — Куда важней другой вопрос — как дальше будет проходить ритуал? Сэр Энквуд, вы можете сказать, сколько еще осталось пленных?

— Нет, не могу. С воздуха других людей видно не было.

— Ясно. А значит у нас существует всего два варианта. Либо у демонов уже есть и материалы, и пленные для проведения ритуала. Или они все еще нуждаются как минимум в пополнении числа жертв, прежде чем смогут совершить обряд. Последнее весьма вероятно, ибо существа Инферно вряд ли желают просто пополнить ряды местных демонов. Скорее, их цель значительней.

— В смысле? Они что, желают призвать Асмодея?

— К счастью для нас, подобного можно не опасаться, — заверил Клемент. — Для призыва сущности такой мощи потребуется гекатомбы жертв, невероятно ценные ингредиенты, позволяющие удержать архигерцога сколь-нибудь значимое время и, наконец, достойная цель. Противостоящие нам демоны не обладают ничем из перечисленного. Однако даже приближенные слуги Асмодея несут в себе крайнюю угрозу, а их призыв и удержание