раздать необходимые приказы. Нам потребуется много жертв, очень много. Иначе волю служительницы Асмодея не исполнить.

…

В сорока километрах южнее замка демонов.

Надо сказать, этот мир намного насыщенней, чем аналогичная ему средневековая Европа или даже моя Земля. В нем постоянно происходит разного рода события, регулярно приходят враги, начиная от генерируемых случайным образом монстров и заканчивая вражескими армиями. И все же даже здесь есть место затишью, когда ничего существенного не происходит. Именно таким затишьем и стали два дня, прошедших с окончания битвы с демонами. Хотя и в эти сутки кое-что все же произошло.

Но начать, пожалуй, следовало с результатов битвы с демонами, которые не исчерпывались одними лишь артефактами с игрока. И первое, что стоило отметить, это полученный опыт. Его хватило на приобретение тридцать третьего уровня, а также полагающиеся этому случаю бонусы — прибавку к ловкости и умению «Вихрь маны II». Благодаря последнему моя энергия могла восстанавливаться уже на семнадцать с половиной процентов быстрее. Что, с учетом достаточно скромных показателей ментальной выносливости, являлось крайне полезной прибавкой. К тому же до следующего уровня оставалось совсем немного очков, что также радовало. Еще можно было вспомнить о множестве оружия, артефактов и золота, полученного по итогам боя. Конечно, растущие аппетиты моей армии они удовлетворить не смогли, но оказались крайне ценным подспорьем. А уже когда мы разобрались с трофеями и направили лишнее в замок, то продолжили идти на запад, с дружеским визитом. И на этом пути, к моей тихой радости, практически не случилось никаких событий.

Почему «радости»? Все просто — я очень не хотел, чтобы враг мне устроил то, что подсказывало собственное воображение. Вроде лавины с вершины скал, внезапно врывающаяся в ряды войска магии, коварных засад… Имея возможности демонов, уж я бы развернулся со всем удовольствием. Благо их главные силы полегли на том самом поле.

Впрочем, я ведь говорил, что событий «практически» не было, верно? Так вот, одно все же произошло и нуждалось в упоминании. А если быть конкретным, нам удалось раскрыть причины, почему оказалось выполненным задание о екаях. Не то чтобы обнаруженная находка принесла радость.

Место происшествия мы нашли на второй день пути через ущелье. Тогда, когда дорога вывела нас к небольшой долине. Именно в ней, на южных отрогах гор и обнаружилось поселение екаев. Мертвое поселение.

Должно быть прежде оно представляло собой красивое и мирное место. Расположенное на небольшом возвышении, окруженное крепкой стройной стеной, селение господствовало над маленькой долиной, ясно говоря любому пришельцу, кто здесь хозяин. Увы, не каждому врагу стоит бросать такой вызов. И в особенности это опасно при встрече с демонами.

Мы застали лишь остатки прежнего благополучия — обугленные стены, разрушенные аккуратные домики, и трупы местных жителей, брошенные прямо на улицах. Но, по крайней мере, нам удалось выяснить, кто именно здесь жил.

— Инугами, дух пса, — произнесла Марра, присев около одной из жертв.

На мой взгляд, убитый ничем не отличался от человека. Разве что был шире в плечах, да облачен немного необычно — в просторные шаровары и накинутый на голое тело плащ.

— Ты уверена? Выглядит он как обычный человек.

— Зато пахнет как собака. Не забывай, я ведь тоже не отношусь к роду людскому, — заявила кошка, демонстрируя клыкастую улыбку. Учитывая скромные размеры тех клыков, впечатлить она меня не сумела.

— Что это был за народ? — спросил, задумчиво оценивая убитого.

— Инугами — это существа, способные по собственному желанию принимать облик псов. А еще они обладают силой, крепостью, а также мощной регенерацией, к тому же хороши во владении мечом. Были хороши… — на этих словах Марра печально вздохнула. — Между нэкоматами и инугами достаточно сложные отношения. Не вражда, но соперничество. Однако если бы мы пришли сюда первыми, то совершенно точно смогли бы договориться. Жаль.

Я кивнул, хотя и не испытывал столь же сильной печали. Было неприятно смотреть на убитых, однако если бы мы решили торопиться, то упустили бы два корабля и оказались вынуждены принять бой с демонами на гораздо худших условиях. К тому же пополнять свои ряды еще и людьми-псами… Я и без того ступал по крайне тонкому льду, собирая под своими знаменами такое число ксеносов. Еще больше усугублять ситуацию было попросту опасно.

— Думаю, эти существа заслужили огненного погребения, — принял решение я, и, обратившись к оказавшемуся рядом паладину, добавил. — Гвинед, организуй похороны, а заодно пусть воины обыщут селение. Вдруг здесь остались выжившие.

О том, что кроме выживших следовало также искать ценности, я добавлять не стал. При нэкомате говорить подобное не хотелось, тем более, что солдатам подобные указания все равно не требовались. Они и так знали, что делать. Однако, к сожалению, найти ни ценностей, ни выживших не удалось. Селение оказалось обчищено вплоть до изъятия посуды и здесь не нашлось никого живого. Видимо, демоны позаботились о вывозе трофеев.

В результате все свелось к тому, что можно было назвать рутиной — поиску дров и сжиганию тел на священном огне, подкрепленном молитвой. Спустя час армия продолжила движение, а уже вечером войско расположилось лагерем у западных склонов горного хребта. Здесь же я и встретил рассвет, привычно отрабатывая стойки с мечом. Без особой радости, хотелось спать и чашку горячего кофе, но бросать тренировки было нельзя. С этим делом только дай слабину — в миг забросишь. Тем более сейчас, когда тренировки уже не давали столь быстрого эффекта. За этим занятием меня и нашел один паладин.

— Скучно ты время проводишь, Энквуд, не хочешь привнести в свои будни немного веселья? — спросил Гвинед, постукивая по наплечнику полуторным мечом.

Выглядел он, несмотря на раннее время, возмутительно бодрым и полным сил. Однако же предложение мне понравилось. Спарринг с сильным противником всегда приносил пользу, пусть даже результат схватки был заранее известен.

— Давай, — согласился я, вставая в стойку. — Только не забудь, мне умирать нельзя. Добираться до сюда будет слишком долго.

— О… Тогда я буду нежен!

После чего, вопреки собственным словам, Гвинед бросился в стремительную атаку.

Рубящий удар сверху я блокировал эспадоном и тут же вынужден был отпрянуть назад, спасаясь от пинка в грудь. Затем последовали удар снизу, успешно отведенный. На миг мы застыли друг напротив друга, но только на секунду. Паладин атаковал вновь, из положения «глупец» устремив острие меча в мой живот и тут же сделал еще шаг навстречу, нацелив эфес меча в подбородок. Уйти от удара получилось не иначе как чудом.

— Неплохо, но что же ты не атакуешь? Обороной схватку не выиграешь, — заметил паладин.

— Черта с два я поведусь на эту уловку.

— Жаль, но тогда мне придется стать серьезней, — ответил Гвинед. После чего наглядно продемонстрировал, что значили его слова. Движения паладина стали еще стремительней, удары — тяжеловесней. Схватка с ним мгновенно переросла в чудовищно сложно испытание.

Мое восприятие просто не поспевало за скоростью Гвинеда и все, что оставалось — действовать на инстинктах. Скорее угадав, чем увидев, я подставил эспадон под удар справа, и едва не улетел прочь от вложенной противником силы. Оступившись, увидел, как вражеский клинок взметнулся вверх, вспыхнув на солнце. И этот свет мгновенно привел к поражению. Блок оказался недостаточно прочен из-за потери времени, и был просто сметен. Клинок ударил в плечо, бросив на землю. А затем к моему горлу оказался приставлен меч.

— И это называется «нежен»? — прохрипел я, пытаясь унять головокружение.

— Всего-то щепотка жестокости. Пойдет в качестве приправы, — с полным довольством в голосе произнесла эта сволочь. — Однако, должен сказать, ты делаешь успехи.

— Да ладно, не вижу разницы, — ответил, вновь принимая вертикальное положение.

— Но она есть. Две недели назад ты бы не смог справиться и с первой связкой ударов. Так что прогресс на лицо. Вот увидишь, еще год тренировок, и я сделаю из тебя настоящего инквизитора! — это заявление сопроводил хлопок по плечу, едва не отправивший меня обратно на грешную землю. Сами слова также бодрости не вызвали. Вот только это не было поводом прекращать тренировки.

— Еще! — потребовал, вновь занимая защитную стойку.

В ответ Гвинед крайне многообещающе улыбнулся.

Следующий час прошел достаточно полезно, и почти безболезненно для моей гордости. В отношении владения оружием, ее и так уже давно растоптали.