то даже трудно представить до каких магических высот дорастет сила Рыжего, когда тот добудет исчезнувшие артефакты! Что же, он правильно поступил, отправив две недели назад на Большой остров сыскаря Тигроя, большого мастера своего дела. Тигрой отличался отличным чутьем, и будет совсем не лишним, если присмотрит за Закатной чащей, где нюхач обнаружил затворенные схроны с золотом и артефактами.

Итак, появилось еще трое персонажей, сообщников юного рыжего мага. Взрослый грасс, мальчик из грассов и нагловатый мальчишка-слуга. Какова их роль? И куда они подевались? Долгое время никаких новых известий не приходило и он, Лейрис, уже начал немного нервничать, думая, что упустил разыскиваемую добычу. Но по весне пришло сообщение от грасса Азнарина. Тот сообщал, что на правом берегу Арака удалось схватить Ключ – исчезнувшего из Гатилии сына мятежного эрграсса Верни. А вместе с ним Азнарин вез и его спутника, рыжего парня, нагло утверждавшего, что он маг, однако следов магических способностей у парня не обнаружено.

Вначале Лейрис не понял, кого же везут вторым пленником. Да, рыжий, но совсем не маг, а простой пустоголовый вилан. Значит, это кто-то другой. Тогда где же Рыжий? Он даже опешил, но потом спустя пару дней (непростительная ошибка и потеря времени) его словно ударила молния. Ну, конечно! Рыжий оказался настолько сильным магом, что каким-то образом сумел скрыть свои магические способности. Но почему тогда его так легко схватили? Непонятно. На всякий случай Лейрис срочно послал полсотни отборных солдат к замку, куда должен был доставить пленников грасс Азнарин.

Солдаты успели, а вот грасс нет. Его тело, как и тела всех сопровождающих нашли неподалеку от замка. А Рыжий и сын главаря мятежников исчезли. Зачем Рыжий дал возможность себя схватить, Лейрис не понял. Разве что с целью облегчить себе переправу через Арак, появившись в рилийском тылу. Если это так, то необходимо найти следы беглецов и выяснить, куда они направляются.

К счастью, командир отряда, посланного в замок, оказался не только хорошим служакой, но и человеком сообразительным. Только поэтому удалось довольно быстро, хотя и с недельным запозданием взять след беглецов, который вел на север вдоль левого берега Арака. Беглецы, нигде не задерживаясь, доехали до Тьера, небольшого городка, где находилась паромная переправа через реку.

Версия о хитроумной сдаче в плен уже почти истаяла, Лейрис ничего не понимал, но командир отряда выяснил все-таки, зачем беглецам потребовалось оказаться на левом берегу. В Тьере Рыжий напал на дом местного купца и выкрал у него мальчишку-илота, опять применив свою ужасную древнюю магию.

Купец оказался ушлым, ему удалось уговорить местного градоначальника послать людей в погоню, но та завершилась бесславно. Рыжий показал людям из Тьера одну из своих магических штучек, и те бесславно бежали, а беглецы направились в сторону Нантера, городка, который не контролировала ни одна из противоборствующих сторон.

Командир привел свой отряд в Нантер с запозданием в один день. То, что он увидел, а потом услышал из уст двух очевидцев страшной волшбы, разыгравшейся ночью, повергло сильного воина в ужас. По описанию, сотворимая Рыжим (а кем же еще?) волшба была сродни той, про которую говорилось в старых летописях и легендах о пришествии магов из-за пролива. Волшба богов! Сила грома и молнии, вот что творилось той ночью в Нантере!

К сожалению, отряд задержался в городке на целые сутки, расследуя обстоятельства волшбы, сотворенной накануне. А когда солдаты вновь бросились в погоню, то добравшись до портового Турехта и быстро найдя следы беглецов, заночевавших в одной из гостиниц города, все-таки опоздали. Когда командир утром привел отряд на пристань, то увидел лишь паруса удалявшегося в сторону Большого острова барка.

Значит, Рыжий повез сына Верни на северные земли, туда, где обнаружился след пропавшего шестнадцать лет назад обоза. Это стало последней каплей в сохранении душевного равновесия Лейриса. И теперь начальник Особой канцелярии вот уже полтора часа сидел в своем кресле в состоянии полного замешательства. Он опоздал! Опоздал? Да, скорее всего, это так. Разве что Рыжий и его сообщники еще не знают точного места, где находится груз с исчезнувшего обоза. Но, возможно, именно там, на Большом острове дожидаются Рыжего и двух его спутников остальные сбежавшие гости грасса Варбанта. Ведь делись же куда-то они! Два младших грасса – мужчина и мальчик, и мальчишка вилан, слишком смело себя ведший. Кстати, уж не нюхач ли он? Теперь понятно его наглое поведение в замке Варбанта. А то, что не только люди благородного происхождения, но и виланы могут иметь способности мага-нюхача, известно многим.

Тогда какова роль мальчишки-илота, похищенного Рыжим у купца? Ведь получается, что Рыжий и Ключ позволили себя пленить только ради того, чтобы быстрее добраться до этого илота. Тоже нюхач? Вот так загвоздка…

И, наконец, кто же этот Рыжий? Если догадка Грумта и Варбанта верна, то это сын одного из мятежных грассов кортанской крови. А учитывая наличие великолепного коня, богатой кольчуги и редкого меча, достойного, как минимум, руки эрграсса, можно предположить, что рыжий юнец это сын одного из четырех погибших мятежных эрграссов. Вопрос только кого именно.

Но ведь кроме Ключа – сына Верни, других сыновей подходящего возраста ни у кого из вождей мятежников не было. Хотя Рыжий мог быть и незаконнорожденным. Тогда становится понятно, как он сумел уцелеть при той резне, что устроили победители. Про любовницу эрграсса (какого именно из четырех мятежных эрграссов?) никто не вспомнил. Прошло шестнадцать лет, ублюдок вырос, развил способности к волшбе предков и каким-то образом узнал, куда делся тот злополучный обоз.

Грасс Лейрис заставил себя сбросить наваждение, довлеющее над ним последние полтора часа. Пусть шанс и небольшой, но он у него