Два года назад, когда Вилему исполнилось пятнадцать лет, в их поселке появилась новая семья переселенцев. Отец, мать, двое сыновей и… дочка. Когда Вилем увидел Ирету, в его груди что-то полыхнуло. Ему стало очень хорошо и одновременно до ужаса плохо. Он же калека, почти однорукий. И лицо… Вилем поэтому старался все время, когда замечал неподалеку Ирету, поворачиваться к ней правой стороной.

Но вечно это делать не получится, когда-нибудь, да ошибешься, да и желание посмотреть двумя глазами, а не вскользь, на запавшую в его душу девушку было большим. Вот и нарвался на ответный удивленный взгляд. А потом… взгляд Иреты похолодел, и Вилем понял, что на этом для него все закончилось, так и не начавшись. Через год девушка вышла замуж и уехала из Тайгера.

На острове женщин всегда не хватало. Ведь обычно сюда переселяются мужчины, искатели новой жизни, а то и приключений. Есть, конечно, семейные, но свободных женщин среди переселенцев почти что и нет. Конечно, у семейных появляются дети, половина которых дочки. Но ведь столько же и сыновей.

Мужчин часто подстерегает опасность, не все возвращаются с охоты или с дальней заимки. Редкая вдова протянет свой вдовий год. Немного погорюет, да сызнова замуж выйдет. Но среди молодых и юных, несмотря на то, что юноши тоже не все возвращаются, численность девушек разве что не намного больше.

Причина здесь в другом. Исчезают девушки. Как зазевается, уйдет дальше в лес – всё, кричи, не кричи, не докричишься. В лучшем случае платочек девичий или корзинку найдут охотники, да и всё.

Кто крадет, неизвестно, зато все знают, куда похищенных отводят. Есть не так далеко место, называемое «Висячие камни». Там и кончают свою недолгую жизнь похищенные. Их приносят в жертву. Кому? Никто не знает, как не знает, кто занимается похищениями. Кстати, говорят, что так же таинственно исчезают и люди благородного происхождения. А эти-то почему? Они же не девушки.

Не удивительно, что среди его сверстников лишних женщин не бывает. А еще некоторые девушки выходят замуж за бобылей, что в возрасте. Вот отсюда и излишки молодых женихов. Между прочим, с двумя руками и с нормальными лицами. Вот и выходит, что Вилему жены, даже завалящей, не будет. Кому нужен калека из бедной семьи?

Но если найти сокровище, то любая девушка пойдет за него. Любая. Может быть, и Ирета овдовеет и найдется, вернувшись в Тайгер. Про сокровище он услышал четыре года назад, искал, конечно, да только без особого рвения. А как появилась цель, так и исступления в поиске прибавилось. И зимой и летом, и в холод, и в дождливое ненастье бродил Вилем по всем окрестностям и искал, искал, искал. Даже до Висячих камней доходил. Странное место.

Вот и сегодня, поднявшись с рассветом, он вышел на свои традиционные поиски. Не просто так, а прихватив пару дротиков, которые он наловчился метко бросать. А в сочетании с бесшумной ходьбой его постоянные отлучки в лес время от времени приносили семье тушки зайцев, диких уток, а однажды у него получилось убить кабанчика. Ну и самому успеть уцелеть, увернувшись от клыков разгневанного секача. Хорошо, что, несмотря на его однорукость, удалось забраться на дерево, благо нижние ветки этому способствовали.

А сейчас, забравшись в Закатную чащу, он уже несколько минут тихо стоял, прижавшись к коре большого дуба. В сотне метров впереди не спеша двигались два молодых оленя, пережевывая свежую зеленую поросль. Еще десяток минут, и добыча приблизится на меткий бросок дротика. Но вот незадача, сзади, чуть в стороне хрустнула веточка, и олени сразу же насторожились. А когда звук повторился, несостоявшаяся добыча быстро повернула вспять. Вилем, конечно, расстроился – из-за какого-то неумехи ушла такая куча молодого мяса. Как бы порадовались в семье!

А потом на смену недовольству, даже злости, пришло пробудившееся чувство опасности. Вилем вдруг понял, что человек пытается двигаться скрытно. И к тому же никто из односельчан в эту часть чащи ходить не любил. Точнее, опасался. Гиблое место было. В прямом смысле слова. За последние несколько лет четверо охотников ушли в эту сторону и не вернулись, даже следов не оставили.

Следы, конечно, были. Вилем смог найти место их последнего упокоения, но смолчал, трезво рассудив, что иначе следующим на очередь занять место в лесной яме может стать он сам. Единственное, что Вилем позволил себе сделать, так распустить слух, что эта часть Закатной чащи проклята. Вот с тех пор больше никто сюда ходить не рисковал. Впрочем, охотников в их маленьком селении почти и не осталось.

А сейчас здесь кто-то был, направляясь в его сторону. И, судя по участившемуся и неравномерному потрескиванию лесного хвороста, людей было несколько. Вилем чуть сместился в сторону и, определив направление движения неизвестных людей, бесшумно скользнул в сторону с их пути.

Через пару минут появились и они. Трое мужчин, в одном из которых он признал человека, которого несколько раз встречал в Саруме, соседнем поселке. А двое других ему были незнакомы. Один из незнакомцев, поравнявшись с местом, где до этого стоял Вилем, вдруг остановился и, подергивая носом, повернулся в его сторону.

- Ну что там, Хили? Почувствовал сильней? – спросил второй из незнакомцев. – Золото?

- Живым несет с той стороны.

- Это олени. Сами же слышали, как в чащу ломанулись, - вмешался знакомый Вилему человек.