И все шло хорошо поначалу, и работу подыскали (Катерина в НИИ Микробиологии помогать при лаборатории, а Дашута в магазине продавщицей), и квартирку сняли однокомнатную (не без помощи родителей), в общем, все, как по маслу. Жить бы да радоваться, так нет, угораздило Дашку поддаться на уговоры друга своего новоявленного поехать с ним на работу в молодежный лагерь. Катерина пыталась робко возражать, но тщетно.

— Ну, зачем тебе это надо, Дашуня? Чего тебе не хватает? Что я родителям скажу?

— Скажешь, на работу поехала, с детьми работать, что тут такого? — Даша хлопала глазами, не понимая, чем это могло грозить.

— Но я же за тебя как бы отвечаю…

— Но не можешь же ты нянчиться со мной все время, это же смешно и невозможно. Не грусти сестренка, и не боись. Может, я и тебя позже туда смогу устроить, хорошо? — подмигнула Дашута, считая вопрос решенным. — Представь только, лес, пруд, как дом отдыха, только еще и деньги за это заплатят!

Через две недели Катерине позвонили из городской больницы скорой помощи, куда Дашуту привезли в крайне тяжелом состоянии, жестоко избитую неизвестными. Катюша места себе не могла найти. Проводила рядом с сестрой дни и ночи, на работу не ходила, все плакала, не представляя себе, чем это может обернуться.

Усилиями врачей Даша выкарабкалась. Физически, но не морально. Что с ней произошло, она так и не рассказала. В милицию заявлять отказалась. Говорить об этом отказывалась напрочь даже с родной сестрой. Родителям Катерина ничего не сказала, боялась, что попадет обоим, да и расстраивать не хотела. Однако, случай этот не прошел бесследно. Дашуту словно подменили. Она находилась в постоянном трансе, словно умом немного тронулась, на работу ходила автоматом, пока её оттуда не уволили («Нам продавщицы со странностями не нужны — всех клиентов распугают», так объяснил Катюше свое решение директор). В один прекрасный день Даша просто исчезла из дома, ничего не сказав, и после этого её никто больше не видел.

Катюша заявила в милицию, даже фотографии Дашины везде развесили, но единственно, что удалось выяснить, так это то, что Дашу видели сидящей у реки. Что произошло потом — так и осталось тайной, как и то, что же произошло с ней до больницы. Тела её не нашли, но после этого Дашу никто больше не видел. Катерина разыскала того парня, который уговорил Дашу в злосчастный лагерь поехать, но он сказал, что ничего не знает, не видел, как Даша из лагеря исчезла. По его бегающим глазкам можно было понять, что он врет, но правды от него добиться казалось для Катюши невозможным. В милиции сказали, что они опросили сотрудников лагеря и, по их сведениям, в лагере Даше пришлось не сладко. Что она, вроде бы, подверглась травле со стороны так называемых «коллег», но концов случившегося не наши, да особо и не искали. Даша — девушка совершеннолетняя, могла просто уехать в другой город, и дело с концом. Катерина в то, что Дашута «просто уехала» не поверила, но открывать дело для дальнейших розысков, как ей сказали в милиции, никаких оснований не было. После нескольких месяцев бесплодных поисков Катюша мысленно похоронила Дашу, виня во всем одну себя.

— Вы доверили мне её, а я…— рыдала она перед родителями. — я не углядела. Я во всем виновата, я одна виновата.

Родители выплакали все глаза, не понимая, за что с их дочерью такое приключилось. Антонина Степановна и Кондратий Иванович, тихие простые люди, набожные, не сделавшие в своей жизни ничего плохого, не могли найти никакого объяснения произошедшему, они отказывались верить в случившееся.

— Ведь не нашли её мертвую? — в который раз вопрошала Антонина Степановна. — Значит, жива. Не поверю в её смерть, пока не увижу своими глазами.

Катерина не старалась их переубедить. У неё просто не было на это сил. Сколько ни настаивали родители, Катя не захотела остаться в деревне. Основной причиной было то, что она не могла смотреть в глаза отцу и матери, постоянно ощущая, что подвела их, обманула доверие, потеряла сестру. Все в доме напоминало о Даше, это было просто невыносимо. Вернувшись в город, она даже квартиру сменила. Взяла еще более отдаленную от центра, еще более скромную и дешевую, в Бирюлево, казавшееся ей краем света, на зато не имевшее ничего общего с воспоминаниями о сестре.

Катя чувствовала, что Даша, скорее всего, мертва, и искать её бесполезно. Родители все еще ждали того момента, когда их Дашута, целая и невредимая, появится на пороге отчего дома и все время спрашивали Катю, не слышно ли чего нового. Катерина же не выносила даже разговоров о Даше, настолько глубокой была её рана. По той же причине, что она не захотела оставаться в деревне, Катя ограничила на минимум общение с родными. Они иногда приезжали к ней навестить, но она была явно не рада визитам, и они стали появляться у неё все реже и реже.

Катерина жаждала общения, которое могло бы заполнить пустоту в её душе и отвлечь от депрессии. Кто ищет, тот всегда найдет. В их лаборатории появилось новое лицо — аспирант Леонид. Как только он вошел в их комнату, высокий, с волнистыми русыми волосами, открытой улыбкой и очаровательным здоровым румянцем, сотрудницы лаборатории мгновенно растаяли.

— Знакомьтесь, это Леонид Мартынов, аспирант из Нижнего Новгорода, собирает материал для своей работы и, заодно, будет перенимать опыт у нас. Его рекомендовал один мой очень хороший товарищ, так что прошу любить и жаловать! — представил парня Олег Васильевич.

— Людмила, — протянула первая руку «королева».

— Очень приятно. — Леонид галантно приложился к протянутой руке.

— Людочка, разве нам не пора на конференцию? — властные интонации шефа ясно давали понять, кто хозяин в этом огороде. — Мария Степановна, будьте добры, введите нашего гостя в курс дела.

Леонид тут же ретировался, очевидно, будучи хорошо знакомым с правилами игры в подобных учреждениях. Пока Марина Степановна объясняла гостю, что к чему, Катерина с раскрытым ртом глазела на новенького. Её никто и не подумал представить, и она так и стояла в углу, никем незамеченная.

— Не хотите чаю? — вдруг тихо спросила она.

Марина Степановна удивленно взглянула в её сторону. Катя никогда не встревала в разговоры и уж тем более никогда не проявляла инициативу. Заметив её пунцовые щеки, Марина понимающе улыбнулась. Леонид, к радости Катюши, от чаю не отказался. За столом он все расспрашивал Марину Степановну о работе и семье, с интересом слушая подробности о детях и муже.

— А вы, Катерина, тоже уже успели обременить себя брачными узами? — как бы невзначай спросил он.

Катюша зарделась, не зная куда себя деть от смущения.

— Нет, — пролепетала она.

— С родителями живете?

— Нет, одна.

Как показалось Марине Степановне, это факт странным образом Леонида очень даже обрадовал. Когда он отлучился, она подошла к Кате с видом старшей наставницы.

— Будь осторожна, девочка. Такой вскружит голову, и моргнуть не успеешь.

Катерина послушно кивнула.