дней назад я стояла промокшая и замёрзшая под холодным ливнем у ворот Академии Дальстад в ожидании прибытия на работу Алистера де Форнама. Стражник, защищённый от непогоды специальным артефактом, лишь вздыхал, глядя на меня, и предлагал вернуться попозже, когда дождь утихнет. Но я была упорна в своём стремлении дождаться ректора и была готова умолять его, чтобы меня зачислили в штат как можно скорее.

Алистер сильно удивился, что я появилась так внезапно, без предупреждения, но препятствий чинить не стал. Проводил меня в свой кабинет, напоил горячим чаем и, не спрашивая причин, протянул рабочий контракт на моё имя.

Я быстро пробежалась глазами по содержимому документа, но даже если бы там были кабальные условия, не раздумывая бы подписала. Лишь бы избежать участи стать женой того, кто меня и за человека-то не считает. Однако условия были более чем достойные: пятидневная рабочая неделя, раз в месяц дежурство в выходной день вместе с одним из деканов, комфортное жильё на этаже для преподавателей, бесплатное питание и щёдрый даже для ассистента оклад.

Работала я на совесть. Каждое утро вставала за час до звона колокола, служившего будильником для адептов, спускалась в главный холл, чтобы развесить на доске административные объявления, затем спешила в столовую, чтобы проверить качество и готовность еды. После этого завтракала и направлялась вместе с ректором или его заместителем за ежедневным списком дел и поручений.

Вот и сегодня, накинув на плечи форменный пиджак с эмблемой академии, я в приподнятом настроении вышла в пустой коридор и направилась в сторону лестницы, ведущей в главный холл. В руках держала тонкую папку, в которой лежали несколько листов, содержащих важную информацию для адептов, а в карман закинула несколько пакетиков с удобрениями для растений. Периодически подсыпала целебную смесь к слегка подвядшим кустам или цветам, которые пострадали от излишнего внимания адептов, считавших, что земля в горшке — лучший способ спрятать следы неудачных опытов на ниве зельеварения.

В пустом холле я надёжно закрепила объявления под расписанием занятий и вернулась к лестнице, чтобы подняться в столовую, как вдруг массивные двери со скрипом отворились, и до моих ушей донёсся разговор на повышенных тонах.

— Алистер, ты не имеешь права скрывать информацию от родителей пострадавших адептов!

Сердитый голос принадлежал декану боевого факультета Аллену Альсару, наверное, единственному человеку, которого я боялась и обходила стороной его неоднозначную персону. Бывший сотрудник Тайной Полиции, он отличался взрывным характером и суровым нравом, однако адепты факультета боевых заклинаний души в нём не чаяли и крепко уважали.

— Они потребуют назвать причину, а мы её не знаем! А если информация просочится в газеты? Репутация Академии Дальстад пострадает! — возразил ему мой непосредственный начальник.

По-хорошему, я должна была поспешить наверх, в столовую, где меня уже ждали, но любопытство пересилило. Я на цыпочках спустилась вниз по ступенькам и шагнула в тёмную нишу под лестничным пролётом. Затаив дыхание, я прислушалась к разговору.

— Алистер, рано или поздно твоя самоуверенность сыграет с нами злую шутку. И в этот раз тебе даже протекция короля не поможет! — послышался голос декана спецкурса, который по совместительству являлся заместителем ректора де Форнама.

— Поработай с ними ещё немного, Кристиан, — в голосе ректора не было ни грамма беспокойства, скорее раздражение. — Ты же целитель! Уверен, что скоро, ты поймёшь причину их недомогания.

— Недомогания? — с возмущением воскликнул Кристиан де Ареон. — Это не простое…

Заместитель ректора резко оборвал фразу на середине. Все трое замолчали, словно поняли, что у их разговора есть случайный свидетель, а я ещё сильнее вжалась спиной в стену под лестницей. Напряжённое молчание нарушил голос декана боевиков:

— Не обращайте внимания, показалось.

Шаги на лестнице вскоре затихли и я осторожно выбралась из своего укрытия, но едва повернулась к лестнице, то испуганно вскрикнула, увидев перед собой Аллена Альсара. Декан факультета боевых заклинаний стоял на ступеньках, облокотившись на перила, и не сводил с меня пронзительного взгляда.

— И что, госпожа Флёр, вы здесь забыли в столь раннее время? Решили сунуть свой нос не в своё дело?

Под взглядом грозного декана я стушевалась и растеряла все мало-мальски подходящие объяснения. Наслаждаясь моим замешательством, он сделал шаг мне навстречу и я почувствовала мощное дуновение холодного ветра — родной стихии господина Альсара.

— Ну же, смелее. Мы же не хотим пропустить завтрак?

Пропускать завтрак я не хотела. Собравшись с духом рассказала боевому магу о том, что развешивала объявления и случайно стала свидетелем их разговора. А спряталась потому, что испугалась. Вдруг руководство подумает, что я нарочно подслушиваю то, что для моих ушей совсем не предназначалось?

— Как видите, так и получилось, господин Альсар. Я, правда, не нарочно.

Моё объяснение в купе с растерянным видом устроило декана. Под звон утреннего колокола он указал рукой на лестницу, приглашая меня пройти первой, а сам держался позади, словно конвой. В столовой мы разошлись по разным сторонам: он направился к стойке с напитками, а я, взяв привычные блюда, села за столик, ожидая госпожу Беллу.

Пухлая дама в форменном платье вкатилась в столовую, словно колобок, и принялась доверху наполнять поднос сладкой сдобой, после чего плюхнулась на стул рядом со мной и заговорщицки прошептала:

— Слышала последнюю сплетню? Его Величество подумывает о том, чтобы сменить де Форнама на посту ректора нашей академии.

— Алистер, рано или поздно твоя самоуверенность сыграет с нами злую шутку. И в этот раз тебе даже протекция короля не поможет! — послышался голос декана спецкурса, который по совместительству являлся заместителем ректора де Форнама.

— Поработай с ними ещё немного, Кристиан, — в голосе ректора не было ни грамма беспокойства, скорее раздражение. — Ты же целитель! Уверен, что скоро, ты поймёшь причину их недомогания.

— Недомогания? — с возмущением воскликнул Кристиан де Ареон. — Это не простое…

Заместитель ректора резко оборвал фразу на середине. Все трое замолчали, словно поняли, что у их разговора есть случайный свидетель, а я ещё сильнее вжалась спиной в стену под лестницей. Напряжённое молчание нарушил голос декана боевиков:

— Не обращайте внимания, показалось.

Шаги на лестнице вскоре затихли и я осторожно выбралась из своего укрытия, но едва повернулась к лестнице, то испуганно вскрикнула, увидев перед собой Аллена Альсара. Декан факультета боевых заклинаний стоял на ступеньках, облокотившись на перила, и не сводил с меня пронзительного взгляда.

— И что, госпожа Флёр, вы здесь забыли в столь раннее время? Решили сунуть