И один патрон. Со стороны похоже, что это 22-й калибр. Выстрели в себя, и пятьдесят тысяч легких денег твои.

Публика в зале в едином порыве охнула. Дэймон вглядывался в лица. Люди не могли поверить в то, что услышали. Сейчас они в недоумении перешептывались.

Опешившая Эми была похожа на оленя, которого в ночной мгле внезапно высветили огни стремительно приближающегося внедорожника.

— Только один раз? И пятьдесят тысяч мои?

— Именно так, Эми. Совершенно верно. Или можешь отказаться. У нас все исключительно по добровольному желанию. Никто никого не принуждает. Это твое решение.

По лицу девушки было очевидно, что она лихорадочно думает и взвешивает за и против.

— Мне нужны эти деньги. Вероятно, больше, чем мизинец. Я ведь могу выстрелить в мизинец? И Вы говорили, что есть бригада врачей, верно? Они же смогут остановить кровь?

— Да, в любую часть тела. Мизинец не исключение. И да, наши медики позаботятся о тебе по окончании шоу. Кровотечение не самая большая проблема. Ты лучше подумай о том, что навсегда лишишься пальца. Новый не вырастет. А твой договор с нашей телесетью не покрывает издержки на трансплантацию. В него входит оказание первой медицинской помощи: остановка кровотечения, дезинфекция раны и порция обезболивающих препаратов. — Питер произносил эти слова на удивление спокойным тоном. — Итак, Эми. Что же ты решила?

Эми вошла в куб и зарядила пистолет.

— Я решила забрать легкие деньги!

Девушка подняла левую руку и оттопырила мизинец. Пистолет в правой руке предательски задрожал. Наконец, Эми прицелилась и отвернулась.

Полнейшую тишину в зале нарушил грохот выстрела. На стенку куба брызнула кровь, а Эми с громким вскриком упала на колени. Публика вскочила на ноги и радостно заулюлюкала.

Питера на мгновение накрыл шок от увиденного, однако он быстро пришел в себя.

— Поздравляю тебя, Эми. Сегодня ты выиграла пятьдесят тысяч восемьсот долларов. Легкие деньги, не правда ли?

Эми поднялась на ноги, держа покалеченную руку перед собой. Кровь гейзером била из того места, где совсем недавно был ее мизинец. Камера вовремя выхватила крупный план изуродованной конечности. Девушка прижала ее к животу и, обливаясь слезами, направилась к выходу из куба. На сцену вышел мужчина в медицинском халате и повел Эми за кулисы.

Камера переместилась на лицо Питера.

— Не пытайтесь это повторить. Это не шутка, не бутафория, не инсценировка, никаких спецэффектов, тумана, затемненных стекол, костюмов с секретами и прочего обмана. Все, что вы видели, происходило в реальности в прямом эфире. Жестко и честно. Спасибо, что были с нами, и да, чуть не забыл: если вы из тех храбрецов, которые готовы рискнуть ради легких денег, загляните на страничку отбора кандидатов на нашем сайте. Принимаются только анкеты. И никаких видео, где вы демонстрируете свою смелость. В последнем случае гарантирую вам, что ваши кандидатуры никогда не будут одобрены для участия в нашем шоу. Доброй ночи, друзья, с вами были Питер Конуэй и шоу "Легкие деньги". До скорых встреч. — Ведущий поднял руку вверх и помахал ею, а затем его план сменили титры.

ГОДОМ РАНЕЕ.

Дэймон Дамер вошел в свой кабинет исполнительного продюсера. Его повысили до этой должности совсем недавно. Мужчина почти десять лет трудился в одной телевизионной сети, и в конце концов ему начало воздаваться за заслуги. Дэймон заслужил репутацию одного из лучших специалистов в своей области. И ему нравилось работать на ЭРТВ — "Элитное Реалити-Телевидение".

ЭРТВ было первой высококлассной сетью, сконцентрированной исключительно на реалити-шоу. Федеральная комиссия по связи (ФКС) регулировала деятельность всех прочих эфирных и кабельных каналов, но у ЭРТВ как у премиальной платной сети было существенно больше свободы. В их деятельность почти не вмешивались.

Шоу знакомств Дэймона было первым реалити-шоу, где появилась обнаженка. Зрители хотели видеть секс и голые тела. И Дамер дал им это. Он понимал, что время идет, телевидение эволюционирует и наступил момент, когда с его помощью можно заработать на сексе. У Дэймона было чутье, он всегда был на шаг впереди, он задавал тренды. Кто-то считал, что его идеи излишне смелы, даже эпатажны, но ради рейтингов Дамер был готов ставить многое на карту.

Реалити-телевидение имеет свою специфику. В отличие от обычных эфирных каналов, где актеры заранее знали, что нужно делать, говорить, здесь участники не видели сценариев, и происходящее часто заставало их врасплох. И главной задачей для создателей шоу было заставить этих ничего не подозревающих людей реагировать и действовать согласно задумкам тех, кто был за кадром, таких людей, как Дэймон. И в искусстве манипуляции ему просто не было равных. Это и было основой успеха шоу Дамера. Сейчас таковым было шоу знакомств. Дэймон ловко обманывал, провоцировал, играл на чувствах участников. Поэтому шоу было обречено на оглушительный успех. Дамер мастерски подстрекал людей, настраивал друг против друга, когда это было нужно, так что ругани и скандалов в шоу было в достатке. С помощью алкоголя и своего дара убеждения он мог добиться своего от практически любого участника. А Дэймону в первую очередь нужны были секс и ссоры — они обеспечивали высокие рейтинги.

Дамер был самым настоящим социопатом. Его никогда не терзала совесть за то, что он вынудил участников шоу сделать что-то неприглядное, чего они не хотели делать и о чем впоследствии горько жалели.

Комбинация обаяния и искусства манипуляции позволяла Дамеру ради повышения рейтинга, например, склонить героев шоу к сексу друг с другом. Он мог нашептать одной из девушек, что другой участник признался Дэймону, что без ума от нее, но он слишком робкий, чтобы признаться в этом лично. Или предупредить парня, что один из участников, когда тот не видит, приударяет за его девушкой. Был случай, когда Дамер узнал, что одна из девушек, снимавшаяся в шоу, девственница. В перерыве программы Дэймон залил ее ударной дозой коктейлей, убеждая, что если она ничего не изменит, то всю жизнь так и будет одна и никакое шоу не позволит ей найти парня. Потому что девственниц в реальности сторонятся, их опасаются и презирают, такие сейчас вызывают подозрения. И девушка стала женщиной перед объективом камеры. Впервые в истории телевидения. Рейтинги тогда просто зашкалили.

Но Дамер не всегда был настолько циничным и меркантильным. В Дэймоне что-то изменилось, когда не стало его сына. Когда-то он чувствовал себя счастливым человеком. Не то чтобы сейчас ему плохо жилось. Просто теперь Дэймон был сконцентрирован на работе, в ней находил отдушину и ею заменил любовь в своей душе. А осознание того, что он так успешен, дарило невероятные ощущения.

Дэймон