– Если вы со мной согласны, – начал Красавчик, – то пойдем все вместе и найдем этого олуха наверху… предложим ему стаканчик вина… и если он совершенно один и не будет больше держаться на ногах, то…

Взгляд, брошенный в сторону мутных вод Марны, которые плескались у самой террасы, дополнил рассуждения громилы.

Экая важность, одним трупом больше или меньше! Иллюминатор, Горелка и Красавчик были вполне способны постоять за себя, Бузотер, Тулуш, Мари Легаль и Адель, наверняка, не стали бы трепаться потом.

Вержю забеспокоился:

– Так чего же еще будем есть?

– Заткнись! – рявкнул Красавчик.

И уже выпрямившись во весь рост, громила спросил:

– Так двинулись?

– Двинулись, – ответил Иллюминатор, – надо хотя бы разузнать чего-нибудь.

Все трое вытащили свои ножи, в ночной темноте блеснула сталь клинков. Они направились в сторону кабака, за ними семенил Вержю.

– Куда ж вы идете? – вопил он.

Вержю внезапно бросился вперед и, несмотря на свою тучность, опередил их.

Разведя руки, он пытался остановить нахалов на пороге дома.

– Я же сказал, что не надо входить!

Красавчик насупил брови:

– А ну живо, отойди! Мы собираемся вызвать твоего олуха, а на дом никто не нападает.

Именно в этот момент Мари Легаль позвала:

– Эй, Красавчик!

Красавчик обернулся и увидел поразительное зрелище. Менее чем в десяти метрах от него шел размашистым шагом к реке человек, одетый в черное. Откуда он явился, как вышел из дому? И куда направлялся? Угадать это было невозможно.

– Тьфу, черт! – выругался Красавчик. – На сей раз нас облапошили! Это грабеж, у того типа здесь внизу сообщники!

Красавчик вопросительно взглянул на Вержю.

Он был очень зол, и хозяина, привыкшего считать его одним из своих малопочтенных клиентов, невольно охватил озноб.

– Поганое дело, – пробурчал он, – что они собираются выкинуть еще?

Вслух Вержю сказал:

– Старина Красавчик, да ты малость перебрал. О каком грабеже речь? Ты где увидел грабеж, обалдел, что ли? Грабежа не было и никогда не будет в моем доме! Мужик, которого ты видишь, как раз и есть постоялец со второго этажа.

Заявление показалось странным. Сам Иллюминатор, несмотря на свою несообразительность, возразил:

– Да как он выбрался-то, субчик со второго этажа?

– Через окно. Пока вы тут выпендривались, он спустился вниз по плющу.

Это поразило и сильно испугало всех.

Одним прыжком Красавчик оказался возле Вержю, приставив острие своего складного ножа к горлу кабатчика.

– Отвечай, падла, или зарежу! Кто этот тип?

– Не знаю я, – ответил, не вздрогнув, Вержю, привыкший к подобному неласковому обращению.

– Куда он идет?

– Вы же видите, что к реке…

Так оно и было! Незнакомец обошел дам, сбившихся вокруг своего защитника Бузотера, пересек террасу и оказался у самой воды. Он отвязал лодку и прыгнул в нее. Глухой звук весел, ударивших по воде, отдался тотчас эхом.

– Холера! – рычал Красавчик. – Он же сбежит, надо помешать ему!

Красавчик отпустил Вержю и подозвал жестом Иллюминатора и Горелку:

– Кроме шуток, кореши! Надо поторапливаться и проследить, куда этот кретин направляется.

Красавчик побежал на береговой откос, за ним поспешили остальные.

– В лодку! – скомандовал громила.

Он удерживал у берега большую шлюпку, где торопились занять места перепуганные женщины. Те предпочитали любые приключения страху оставаться одним, без мужчин.

– За весла, Иллюминатор и Горелка, и вперед на всех парах!

Фонари были вмиг погашены, и уже через несколько секунд утлая шлюпка отчалила.

Туман становился, между тем, все более густым, с кормы едва просматривался нос лодки. Чернильные воды Марны казались таинственно мрачными и полными опасностей.

– Теперь мы точно утонем! – стонала Мари Легаль.

Пощечина заставила ее замолкнуть.

– Молчи, ради Бога, надо же найти этого типа.

У Иллюминатора, Горелки и Красавчика были разъяренные физиономии. У них действительно перехватило дух от страха, они совершенно не знали, кем был человек, который засел в засаду внутри, чтобы наблюдать за ужином. Они не знали, чего он добивался, но их не покидало предчувствие, что дело нешуточное и что незнакомец был там не случайно.

– Если он окажется фараоном, – сказал Иллюминатор шепотом, – бросим его в воду.

– Еще как! – подтвердил Красавчик. – Налегай на весла, старина!

Лодка скользила во мгле вслепую, в густом тумане не было видно ни зги. Преследователи ориентировались лишь по звуку весел незнакомца, который греб где-то впереди, плывя против течения и пытаясь оторваться от них.

– Поверни направо!

– Нет, держись левой стороны!

– Направо, подонок!

Они тихо препирались, сбившись с курса.

– Если берег рядом, – говорил шепотом Красавчик, лоб которого покрылся испариной, – то готов биться об заклад, что нас зацапают. Там, должно быть, полно легавых!

Страх перед полицией подстегивал их. Женщины молчали, мужчины на веслах сопели. Только Бузотер сохранял хладнокровие, сидя на корточках на дне лодки и погрузив ладони в холодную воду.

– Вперед, вперед!

В ту же минуту, когда Красавчик дал команду, из мрака ночи раздался ясный, сильный и властный голос:

– Полегче, детки… держитесь чуть правее, оставить весла, стой!

В этот миг, едва ли в трех метрах от лодки, где сидела компания с террасы, из непроницаемого тумана появилась другая лодка, как будто вынырнув из речной глубины.

В этой фантастической лодке был только один человек. Он стоял, облаченный в черное, скрестив руки на груди, пристально вглядываясь в сидящих в большой шлюпке.

Громилы, похолодев от ужаса, никак не могли разглядеть его лица.

– Боже мой! – ругался тихо Красавчик. – Вот и приехали… Но этот тип…

Иллюминатору и Горелке даже в голову не приходило сопротивляться.

Затем лодка незнакомца приблизилась вплотную, уткнувшись в другую. Черный силуэт стал отчетливей, и громилы увидели лицо незнакомца. Оно было скрыто под капюшоном, только глаза сверкали в отверстиях маски!

И все выкрикнули голосами, еще дрожащими от страха, но наполняющимися уже великой надеждой, одно имя. Имя их друга, имя трагическое, смертоносное, страшное имя!