class="p1">У мужчины с собой не имелось серьезного оружия, вроде бластера, но на его поясе я заметила аккуратную черную рукоятку флейм-стинга. Все же он не особо доверял местным жителям.

— Мы как-то пересекались по работе. Вы, наверное, забыли. Я ведь тоже участвовал в вашем последнем задании, только был тогда в другой оперативной группе. Меня зовут Максвелл Дейтон.

— Что-то я не припомню ни одного коммандера в той группе, — намекнула на звание, которое символизировали звезды на эполетах.

— Если вы об этом, — покосился он на свое плечо, — то меня не так давно повысили.

— Ладно, считайте, поверила. Что же вам от меня нужно, нер Дейтон?

Я все-таки опустилась в кресло напротив, сложив руки перед собой.

— Я прилетел по просьбе полковника Хаммера, вашего бывшего босса. И моего, разумеется, тоже. Кстати, я теперь один из его заместителей.

— И чего от меня хочет Хаммер? — скучающим тоном отозвалась я, хотя в груди все переворачивалось, а кровь надоедливо пульсировала в висках.

— Предлагает вернуться на службу в управление, — ошарашил Дейтон.

— Что? Да они меня сами уволили год назад, причем совершенно ни за что! На том гребаном задании меня просто подставили, но Хаммер даже и слушать не стал. Что на него нашло сейчас? — не выдержала я.

Я до сих пор помнила подробности той операции, закончившейся лично для меня полным провалом. Хотя общих целей мы потом и достигли.

— В новую команду нужен эспер минимум второго уровня. Сами ведь знаете, нерия Эрон, что одаренных людей мало, а обученных — еще меньше, — напряженно процедил Максвелл Дейтон. — Ваши способности всегда нарасхват, тем более вы лучшая выпускница Межзвездной Академии Конфедерации на курсе парапсихологов.

— Смотрю, вы хорошо осведомлены о моих былых успехах.

— Я тщательно изучил вашу биографию перед вылетом на Ниору.

Я мысленно усмехнулась, но постаралась сохранить серьезное лицо.

— И как же быть с моим увольнением?

— Мы провели внутреннее расследование. Все обвинения сняты. Вы и правда не были виноваты в том неприятном инциденте.

— Вот как? — даже удивилась я. — Сперва они вешают на меня всех дохлых диргов, а теперь вдруг снимают обвинения?

— От ошибок никто не застрахован, — пожал плечами Дейтон. — В случае вашего возвращения полковник Хаммер обещал компенсацию за все то время, пока вы отсутствовали на службе.

Я скрестила руки на груди, пытаясь осмыслить слова Дейтона. Как у них все просто! Сперва выгоняют с работы, не позволив даже объясниться, а теперь — добро пожаловать обратно? Еще и много денег предлагают.

Ну уж нет! Я неплохо себя чувствую на новом месте. Тихо, спокойно, никакой нервотрепки… если не считать последних событий, конечно. Я столько раз думала о случившемся год назад, представляла, как все могло бы разрешиться. Мне действительно нравилась моя работа в КРАУ, но…

Теперь я испытываю к ним неприязнь, даже не знаю почему.

— С чего Дион Хаммер взял, что я захочу вернуться? — скучающим тоном спросила я. — Меня вполне устраивает новая работа.

А даже если работа не нравится, Дейтону об этом знать не обязательно.

Я по привычке пыталась прощупать эмоциональный фон собеседника, но у него, как и у других агентов службы, от возможного вмешательства в ауру имелась мощная защита.

— Хотя бы выслушайте информацию о миссии, в которой вы можете принять участие.

— Что ж, послушать я могу, — согласилась, хоть и не понимала, зачем вообще разговариваю с коммандером про дела КРАУ.

— На днях сына избранного короля Дарра, принца Вальтера Селестиана похитили неизвестные. А на Дарре предстоят выборы в парламент, а еще выдвижение кандидатов в Совет Конфедерации.

— У Элизия Селестиана похитили сына? — слегка опешила я.

Максвелл Дейтон быстро кивнул, постукивая пальцами по столу.

— Сами преступники пока не объявлялись и не выставляли никаких условий. Но есть большая вероятность, что это политическая провокация. Потому дело и передали в Конфедеративное Разведывательно-Аналитическое Управление.

— Еще бы, если пропал сын такой важной шишки, — постаралась я подавить неприятное чувство, которое возникло при мыслях о похищении.

К даррианину Селестиану я всегда относилась с уважением. Хотя в целом политиков никогда не любила. А еще я давно не бывала на Дарре…

— И что, есть соображения, кто бы это мог сделать? — Сама того не ожидая, я уже мысленно включалась в дело.

— Наши агенты сообщают, что на Дарре в последнее время зафиксированы представители расы ксарзулов. Официально они прикрываются торговлей, но среди них хватает нелегалов.

— Ксарзулы… Оружейники, что ли? — Я попыталась вспомнить, что знала об этих странных гуманоидах. — Неужели хотят через похищение принца надавить на короля, чтобы выбить какие-то преференции или выгодный контракт на поставки? Я не понимаю.

— Мы так считаем, — уклончиво ответил Дейтон. — Они всегда были мутными. Но у них довольно слабая ментальная устойчивость.

— Потому Дион Хаммер и вспомнил обо мне, — догадалась я.

— Это случилось с моей подачи, — усмехнулся Максвелл Дейтон. — Как уже сказал ранее, мы собираем новую команду, которую буду возглавлять я. Расследование поручили мне. И я нуждаюсь в эспере.

— И вы прилетели за мной лично, чтобы я наверняка не смогла отказаться?

— Сами все прекрасно понимаете.

— Сейчас я понимаю лишь то, что устала и хочу отдохнуть. У меня был не самый лучший день. Общение с криггсами требует больших эмоциональных затрат. — Я демонстративно поднялась со стула. — Всего хорошего, коммандер Дейтон.

— Эй, а как же работа? Вы ничего мне не ответили! — раздался удивленный возглас.

Я повернулась, смерив мужчину безразличным взглядом.

— Поговорим об этом завтра. Если я так сильно вам нужна, вы можете подождать еще денек, — фыркнула и пошла на выход.

Я не могла принять столь важное решение с ходу, мне требовалось хорошенько все обдумать. И проблема даже не в том, что год назад меня подставили, а теперь вдруг зовут обратно. Если соглашусь на предложение, это в корне изменит мою жизнь.

А я слишком устала, чтобы опять все менять.

Глава 2

В номер я возвращалась в полном замешательстве. Со мной давно не случалось ничего подобного. Визит Дейтона выбил из привычной колеи, которой я за год успела ограничить свою жизнь. Коммандер не мог знать, что волнует меня на самом деле. Но, сам того не ведая,