и Рен согласился подвезти её! Ты специально на него наговариваешь, так ведь? Так?!

Последние слова я выкрикнула чуть ли не с мольбой. В реальность происходящего верилось всё меньше и меньше. Рен? Изменяет? Что за бред?! Он же мой истинный, мы клятвы у алтаря произносили…

Марика с жалостью взглянула на меня и сокрушённо покачала головой.

— Я тогда тоже так подумала, — прошептала она. Мне даже пришлось наклониться, чтобы лучше её расслышать, — но, Ариадна, одним тем случаем дело не ограничилось. Мартон рассказывал мне, что Фелиция часто смывается куда-то наедине с Реном, или же они допоздна остаются в канцелярии наедине!

— Служебная необходимость! — прошипела я, — может, наш король поручил Рену какое-нибудь секретную миссию, и он решил привлечь к её выполнению эту самую Батори?

— Ри, да что с тобой?! — вдруг взорвалась Марика, и я наконец-то услышала нормальное звучание её голоса. Её огненная фигура аж полыхнула каскадом искр, — очнись! Если бы не я, а ты своими глазами увидела, как твой ненаглядный Рен… он… с этой стервой…

Я подавилась воздухом. Нетрудно было догадаться, что Марика имеет в виду, но правда была так ужасна и отвратительна, что я наотрез отказывалась в неё верить. Под рёбрами разлилась ноющая боль, и всё вокруг поплыло.

— Что ты имеешь в виду? — одними губами пробормотала я, — что ты именно видела? Мари! Отвечай!

Яростное свечение вокруг Марики потухло, словно я опустила на неё крышку. Подруга потупилась.

— Это случилось вчера, — прошелестела она. — Я заскочила к мужу — ты же помнишь, он один из заместителей Рейнольда — в штаб гвардии вечером. Услышала какие-то странные звуки и заглянула в кабинет твоего мужа… Там был и он, и эта ведьма. Она лежала на столе, задрав юбку, повернувшись к нему задом, а он её трахал, как последнюю шлюху!

Марика не договорила и болезненно охнула.

— Прости, что молчала, Ри! — пролепетала она, — после этого я поняла, что обязана с тобой поделиться! Мы же лучшие подруги!

Я не ответила. Грубые слова, вырвавшиеся у Мари, острыми иглами вонзилось в уши. Перед глазами запрыгали, извиваясь, какие-то серебристые сполохи. Я упала на кровать и обхватила голову руками. Марика говорила ещё что-то, даже, вроде бы, всхлипывала, но все звуки доносились до меня, будто из-за слоя ваты.

Рен.

Значит, вот, почему он задерживался. Вот, в чём причина его внезапной холодности. Значит, меня вот так вот запросто можно променять на какую-то там ведьму?!

К горлу подкатила тошнота. Ярко вспомнилась наша первая ночь с Реном, мой ужас перед ней: замуж я выходила девственницей, и всё, что меня ждёт, представляла только из рассказов мамы. А та была на них скупа, отделавшись невнятным «от тебя потребуется только лежать и терпеть».

Терпеть не пришлось, Рен был бережен, предупредителен, заранее потушил свет, оставив только несколько свечей, чтобы я меньше нервничала. Всё кончилось достаточно быстро. Говорят, в первый раз бывает больно, но и боли я особой не ощутила. Как и невероятного взрыва чувств. Когда всё закончилось, я просто уснула у Рена на широкой груди, ощущая, скорее, благодарность за то, что помог мне пройти через неизбежное, чем вихрь эмоций.

А тут выясняется, что всё может быть по-другому.

С другой.

При мысли об этой неизвестной «другой» метка истинной на плече вспыхнула. Я бездумно схватилась за неё и уставилась в пустоту перед собой. Фигура Марики уже растворилась в воздухе, и на окне осталась только сиротливая кучка пепла.

«А если это всё ложь? — мелькнула отчаянная мысль, — если Мари всё придумала?»

— Зачем? — мрачно спросила я сама себя.

«Да мало ли, зачем! Из зависти. Решила напакостить. Обиду затаила!»

Я вцепилась в волосы и ожесточённо затрясла головой. На секунду очень захотелось в это поверить. Кто знает, может, Мари действительно всё наплела, но…

Но сердцем я чуяла, что всё, что она сказала — чистая правда.

Где-то в глубине бесконечных коридоров хлопнула дверь. Прозвенело стекло. Я вздрогнула и отняла руки от головы. Выход только один.

Надо поговорить с Реном. Сейчас. Немедленно.

От этой мысли тело сковал дикий ужас. Затрепыхалась отчаянная надежда, что разговор вполне может подождать до утра, что ничего не случится, а с утра всё придёт в норму…

Не придёт, безжалостно сказал мне внутренний голос. Совсем сдурела? Хочешь так просто всё оставить? Немедленно встань и иди к Рену! Сию же секунду! С этим разговором нельзя тянуть.

Задыхаясь от паники, я поднялась, пригладила волосы и поползла к двери. Привалилась к ней лбом, пытаясь справиться со страхом. Бесполезно. Каждая секунда промедления только усиливала груз неизбежности, давящий на плечи.

Наконец, глубоко вздохнув, я толкнула дверь. Пересекла пустой коридор, вздрагивая от каждого шороха.

Вот и дверь в спальню Рена. Занесла руку, чтобы постучать, и замерла. Перед глазами так некстати вспыхнул образ мужа в драконоформе: гигантский зверь, расправивший крылья, закрывающие небо, рычит так, что всё вокруг сотрясается. Солнце сверкает на ало-золотой чешуе, а массивные лезвия гребня вздымаются на голове.

А я — никто. Я — всего лишь жалкая песчинка у его лап.

От этого видения мне стало так дурно, что ноги чуть было не развернулись и не понесли меня обратно в спальню. Я покачнулась и, чтобы не упасть, ухватилась за ручку двери.

Ручка неожиданно легко ушла вниз, дверь распахнулась вовнутрь и я едва не упала лицом вперёд.

— Милосердные боги Алькарты, прости, Рен, я не хотела, прости… — само собой вырвалось у меня, пока я в ужасе цеплялась за ручку, как за спасательный шест, — прос…

Ответа не было. Я недоверчиво осмотрелась, чувствуя, как грохочет сердце.

Похоже, спальня Рена была пуста.

Совершенно сбитая с толку, я отцепилась от ручки и, крадучись, пошла вперёд, замирая от малейшего шороха. Спину сводило от напряжения, и я была готова вот-вот услышать повелительно-гневное “Ариадна!” от Рена.

Но тишину ничто не нарушало. Растущее недоумение слегка притупило панический ужас перед драконом за своё самоуправство. Я обошла комнату, заглянула в рабочий кабинет Рена и его личную ванну — смежные со спальней комнаты. Стеллажи с книгами, зеркальный шкаф с наградами и регалиями, пара тренажёров, кресла, заправленная кровать — всё на месте. Не хватает только хозяина.

— Рен… — дрожащим голосом позвала я. — Ты здесь?

И тут же осеклась. Дурацкий вопрос. Уже ведь ясно, что нет. Куда же он мог запропаститься?

Тут я вспомнила хлопок двери и звон стекла, что слышала совсем недавно. Безумная идея, осенившая меня, заставила нервно хихикнуть: а если он принял драконоформу прямо в спальне и вылетел в окно? Но