— Чего я жду от Отбора? — распутно-кротко улыбнувшись, переспросил он. — Пожалуй, веселья.

И был честен.

Средний же брат внешне был похож на младшего, унаследовавшего материнскую красоту. Но мягким человеком его нельзя было назвать. Тонкие губы, брови вразлет, хищный оскал вместо улыбки и взгляд, способный пригвоздить к земле — это ему точно досталось от отца. Как и характер, который принц Ронар закалял в дрессировке боевых драконов.

А еще он лгал. По крайней мере, в записи на кристалле, где Ронар сообщил, что ждет встречи с судьбой, ложь была заметна, мне кажется, любому. И даже последовавшая за этим сардоническая усмешка ее не скрыла, а лишь подчеркнула.

Такими были женихи, внимания которых совсем скоро должны были добиваться тысяча триста пятьдесят семь девушек. Ровно столько невест со всего мира прошли кастинги. И, честно, я не представляла, как именно их собирались «просеивать» дальше, выискивая всего трех.

Конечно, как секретарь неделю назад я получила всякие распоряжения и разъяснения. И даже заключила магические контракты о неразглашении. Но это были типовые договоры, которые легко обойти. И почти все, что мне сообщили, я и так знала или могла узнать из Сокровищницы. Но самую главную информацию об этапах Отбора и их сути королевская семья держала в строжайшем секрете. Неудивительно, что из-за этого слухи о грядущих испытаниях плодились с каждой секундой.

Карета мягко приземлилась, и я погасила кристалл, который теперь показывал всех братьев разом — вольготно сидящие на креслах, обитых темно-синей лаковой кожей виверн, они о чем-то перешучивались между собой. Любоваться на них дальше не было никакого желания. Тем более совсем скоро насмотрюсь на полжизни вперед: секретари оставались на Отборе до самого конца, даже если все подопечные уже выбыли. За мной была закреплена сотня невест из Оерана — северных провинций Лиора. И к их приходу мне нужно было встретиться с распорядителями, получить новые инструкции и подготовить пятый сектор. Ну, и не засветить метку перед КР.

Я глянула в висевшее напротив зеркало, теперь подсвеченное белыми кристаллами по периметру. В нем отразилась миловидная блондинка с рассыпанными по плечам локонами и в элегантном красном платье: смелом, ярком, но вписывающимся в королевский дресс-код. И никаких алых рун над головой. Следуя многолетней привычке, я беспечно улыбнулась отражению и вышла из кареты в окутанный мягкими сумерками королевский парк…

…Чтобы тут же замереть в ужасе.

На меня неслась высшая ламия.

Ее сильный зеленовато-черный хвост извивался по земле с неимоверной скоростью, за плечами хлопали зачатки черных кожистых крыльев, на покрытых темной чешуей голове, руках и шее звенели и поблескивали оборванные цепи, лишенные зрачков глаза сияли белым, а пасть, похожая на человеческий рот, раскрывалась с шипением, демонстрируя два ряда острейших клыков и длинный змеиный язык…

Несмотря на долгое отсутствие боевой практики, тело отреагировало мгновенно. Казалось, руки сами выпустили сумку, «зачерпнули» энергию и вытолкнули ее щитом. Плотная волна воздуха стеной встретила ламию всего в паре шагов от меня — и отшвырнула тварь назад. В нее тут же со всех сторон полетели сковывающие сферы белого и золотого света, а горло монстра обвила огненная плеть.

Я, шокированная, отступила назад, глядя, как маги обездвиживают отчаянно вырывающееся чудовище. Ну что ж, не зря лэстр Лэ Стан так гонял нас на Защите. Вот приду в себя, перестану трястись, как лист на ветру, и обязательно пошлю ему какой-нибудь подарок.

— Лэста, с вами все в порядке? — раздался рядом взволнованный голос. Я подняла глаза на подбежавшего темноволосого мужчину, привычно отмечая про себя высокую ладную фигуру, простой, даже какой-то домашний, внешний вид, растрепанную прическу и искреннее беспокойство на лице. Рассмотреть его детальнее мешали наступающий сизый вечер и мягкий свет желтых фонарей, сглаживающий тени.

— Эсса, — поправила я мужчину, унимая дрожь в ногах. Лэстой я перестала быть, когда титул графини стал для меня смертельно опасным.

Брови мага удивленно дрогнули. Ну да, знаю. Создать за мгновение стену воздуха, способную опрокинуть навзничь взбешенную ламию, может только сильная волшебница, которую этому обучали. Если среди эсс такие и бывают, они большая редкость. И мне явно надо было бы придумать какую-то правдоподобную легенду, на случай, если незнакомец сейчас пристанет с расспросами. Но он не стал спрашивать.

— Хорошо, эсса. Как вы? — его взгляд снова пробежался по мне, изучая. Я слегка поежилась от этого, но заставила себя не выдавать неуместного волнения.

— Спасибо, лэстр, цела, — я подобрала сумку и только сейчас заметила, что кареты за спиной уже нет. Может, не вовремя взмывшие ввысь пегасы и привлекли внимание твари? Или тут злую шутку сыграло мое «умение» нравиться животным и чудовищам? — Надеюсь, больше по пути монстров не встречу?

— Нет. Я прослежу за этим. Проводить вас?

— Спасибо, я знаю дорогу. Просто сделайте так, чтобы больше ламий не было.

Мужчина резко кивнул и повернулся к толпе магов, суетливо заталкивающих обездвиженное чудовище в магическую клетку. Услышав его гневный вопрос о том, какого дрэрра происходит, что он вынужден все бросать и прыгать с одного конца замка на другой, я невольно глянула на него с уважением. Вызвать за мгновение портал и перенестись сюда — это сложнее, чем создать щит. Скорее всего, он бы даже успел спасти меня, если бы я сама не справилась.

Можно ведь было не подставляться, да?

Напоследок еще пару раз оглянувшись на говорившего, одетого, в отличие от остальных присутствующих, не в защитный черно-серый костюм, а в обычные темные штаны и рубашку, я пошла к пятому сектору. Интересно, кто он, если в предоставленных списках знатных вельмож, обязательных для ознакомления, его, кажется, не было, но он явно высокого статуса, раз такой магической силы? И как много людей из работающих на благо Отбора имеют право на создание порталов во дворце? Кажется, только маги из КР…

Я вздрогнула.

Ведь можно же было не подставляться! Но кто же знал.

***

Но не только маги из КР сейчас были в замке и попадались мне на пути, несмотря на поздний час. Дрессировщики, стихийники, строители, лекари, творцы… Несколько сотен волшебников месяц назад были приглашены во дворец, чтобы возвести в королевском парке грандиозное сооружение — Город невест. И не все из них еще покинули его. Последние работы шли полным ходом, так как после свадеб принцев Город перенесут в столицу, переделав в курорт.

Поэтому в нем сразу же построили парк развлечений с бассейном, загонами для чудовищ, центром для тренировок, дорогой для гонок на василисках и прочими радостями жизни. И хоть привезти все необходимое для парка, как ламий, должны были накануне, как водится, что-то пошло не так. Это я узнала от распорядителей, к которым забежала сразу же, как обжилась в выделенном мне домике.

Сам Город делился на пятнадцать зон: четырнадцать жилых, расположенных по краям в виде «лучей», и одна огромная развлекательная — в центре. В каждом «луче» стояло двадцать шесть домиков, общие беседки, несколько качелей, статуи, фонтаны… Двадцать пять домиков должны были занимать невесты, один — секретарь. Все это было расставлено по сектору в специально продуманном порядке. Архитекторы и дизайнеры также следили за тем, чтобы у каждого «луча» был свой особенный вид, цветовая гамма и мотив.