Уйти сейчас у меня бы точно не получилось.

А тем временем так пугавший меня охранник, перекинув покрывало через левую руку, сделал шаг в сторону, освобождая место королю и королеве, и исчез где-то позади них.

— Мы рады вам, невесты и гости Лиора, — без улыбки начал монарх, одетый в роскошный карминно-красный бархатный наряд и облаченный в высокую золотую корону. Его властный жесткий голос легко покрывал весь зал. Стоявшая по другую сторону от треножника королева в бело-золотом пышном платье и с короной в волосах тоже радость не изображала. Ее холеное лицо, оформленное черными с сединой локонами, выражало лишь высокомерие.

— Вы потратили много сил и времени, — продолжал король, — чтобы почтить Нас на этом празднике. И все с нетерпением ждете первого этапа Отбора. Понимаю. Но его нельзя проводить, не зная причину и историю Камня Выбора.

И он махнул рукой в сторону бриллианта, снова приковывая внимание толпы к нему.

— Мы — потомок королей Алонии. Пятьсот лет назад эта великая страна, тогда еще самая большая и процветающая в мире, раскололась на части, разодранная гражданской войной. Причин для этого было много. Но среди них была и одна особенная — любовь единственного наследника к обычной девушке.

Я подавилась воздухом. Серьезно? Любовь?

Такую версию тех событий не преподавали в академии. Хотя и официальная звучала достаточно противоречиво. Или Его Величество просто подыгрывает шоу и это такая сказочка для невест?

А король, меж тем, продолжал произносить речь, от которой мои глаза становились все больше и больше. Да и не только мои.

— Девушка любила его и даже прошла проверку этим артефактом, — он снова махнул в сторону бриллианта, и интерес толпы к нему возрос еще больше. — Но принцу было отказано в браке с ней. Он обозлился и сделал выбор, приведший к десяткам тысяч смертей и гибели целой страны. Никто не хочет такого будущего для своей семьи. Вот и мы не хотим. И так как наши сыновья не смогли найти жен по сердцу среди приближенных, мы пригласили сюда вас, прекрасные невесты. И просим каждую подтвердить искренность своих намерений стать женой принца такой же проверкой.

Несмотря на требования этикета, толпа нестройно загудела. Ну да! Такого никто не ожидал. И многие из тех девушек, кто бы ни отказался поставить кровную роспись на листе бумаги, десять раз подумали бы, стоит ли соглашаться на связь с артефактом непонятного назначения.

— Мы понимаем ваши волнения, — ничуть не смутившись, продолжил король, когда публика снова взяла себя в руки. — Поэтому даем десять минут. За это время те, кто не согласен на проверку Камнем, должны покинуть Отбор.

Зал перестал дышать.

Паузой воспользовался вышедший вперед герцог Лэ Эсти. Он едва махнул руками, создавая легкий вихрь, и тот рассыпался искрами, явив перед всеми в воздухе огромные блестящие цифры обратного отсчета.

— Время пошло, — припечатал король.

И, надо сказать, для конкурсанток оно пошло мучительно медленно. Даже я ощущала нервозность девушек. Видела, как они старались удержать лицо, ведь трансляцию никто не прерывал. И при этом красотки всеми силами прятали сомнения за улыбками.

Первые определившиеся появились через минуту. Девушки приседали в прощальном поклоне, разворачивались — и спокойно уходили из зала. Охрана не мешала им. Вскоре к дверям потянулась нестройная вереница. Когда время вышло, Отбор сократился на несколько сотен невест.

А может это и есть сам этап? Ведь те, кто остались, точно хотят побороться за принцев.

Думаю, такая мысль на мгновение посетила не только меня. Но сразу, как только время вышло, распорядители поднесли королю поднос, с которого он взял длинную иглу и прокол ей палец. Несколько алых капель крови упало на бриллиант, и тот впитал их, ничуть не изменившись в цвете.

Король легко залечил рану магией, распростер над артефактом руки и снова обратился к залу:

— Раньше, чем будет произнесена формула связи, скажу, мы не знаем, какие метки на вас появятся. Возможны белые, серебряные и алые. Вы можете почувствовать их физически, а можете только видеть. Их может вообще не быть. Те невесты и принцы, на которых не будет меток, не прошли Отбор. И Мы просим вас в любом случае сохранять спокойствие.

Толпа снова зашумела. Причем особенно сильно на слове «принцы». Оказывается, не все Высочества могли найти себе жен на этом празднике.

Я же снова напряглась совсем по другой причине.

Метки?

А что если магия, что здесь сейчас будет царить, откроет ту метку, что на мне? Что тогда? Надо бежать. Но как? Охрана снова закрыла все двери. Кажется, шанс на побег я упустила…

Король запел магическую формулу на неизвестном мне языке, наплевав на волнения в зале, и я прикрыла глаза, уже буквально лбом ощущая, как чей-то настойчивый взгляд ввинчивается в него. Открыла их, чтобы снова встретиться с внимательно суженными глазами охранника. Тот наконец-то немного вышел и своего укрытия и теперь неотрывно смотрел на меня, все так же держа на руке темно-синий шелк.

И я вдруг не просто догадалась. Я поняла: он знает! Знает и ждет. Хочет быть тем, кто схватит графиню-предательницу?

Хейли, прости меня. Я нас убила.

Как глупо…

Я обреченно закрыла глаза. И в этот момент зал затопил нестерпимо яркий белый свет.

Я ждала боль: острую, резкую, обжигающую. Такую, которая каждое утро пытала меня и Хейли. День за днем. Вот уже почти девять лет.

Она так не пришла.

Свет погас, и я почувствовала нежное прикосновение к внутренней стороне правого предплечья. Как будто невесомый поцелуй коснулся кожи и чуть согрел ее теплым дыханием. Никто никогда не целовал меня туда. И сравнить было не с чем. Но я не сомневалась — поцелуй любимого должен быть именно таким.

Удивленно я уставилась на руку, даже забыв о только что терзающих страхах и поднявшемся в зале гаме. Да мне вообще сейчас было не до зала! Из-под кромки моего длинного черного рукава пробивался едва заметный мягкий белый свет.

Какого дрэрра?

Я слегка отогнула рукав пиджака, расстегнула манжет белой рубашки… И тут же поспешила вернуть все обратно, путаясь в пуговицах. Руна! Красивая, незнакомая, нежно-белая. Словно кто-то кисточкой вывел на коже тонкий узор.

Эржэвый камень решил, что я — невеста? С чего бы?

Хотя с чего, это-то почти понятно. Это только по документам я — разведенная женщина тридцати пяти лет со взрослым ребенком. Прямо идеальный кандидат на должность секретаря. А на самом деле мне лишь двадцать семь, и я никогда не была с мужчиной. Как-то все не до этого было. А еще я лэста, которая хорошо знакома как минимум с одним из женихов. Вот артефакт, кажется, и решил, что статус невесты мне подойдет больше должности секретаря.