И за это время мне нужно было решить, что же делать с новой меткой.

Конечно, скрывать!

Вопрос лишь в том — как? Потому что все с ней было как-то неправильно. Я не очень хорошо разбиралась в метках. Негде и некому было научить. Все знать о них — забота заводчиков чудовищ, которые их когда-то изобрели, и стражей, которые потом придумали ими клеймить осужденных. Только я никогда не слышала, чтобы для создания меток требовались какие-то камни, а знак отмечался не на ауре, а на коже. Но, тем не менее, изящный и тонкий узор, который мягко светился на руке, пока я рассматривала его, запершись в домике, доказывал, что такое существует.

И как ее скрывать? Иллюзией? Это ненадежно. Если даже в самой потасканной кафешке Велиора, города, где мы жили шесть лет назад и в котором интересным было только название, на входе стояли антииллюзорные щиты, что же говорить про это место? Здесь ими должен быть пропитан сам воздух.

Можно было попробовать стереть руну. Только способ, которым я прятала клеймо над головой, больше всего походил на то, как теркой сдирают кожуру с яблока. Сделать так с аурой — это одно. Но с кожей на руке? Об этом даже думать было страшно!

Так что единственное, до чего я додумалась — и дальше прятать метку под одеждой. А чтобы не рисковать, обмотала руну бинтом. Под униформой ее точно не будет видно, а в те дни, когда я не обязана носить черно-белый костюм, я решила не расставаться с пиджаком или свитером.

Но эта метка ведь должна будет пропасть сама после того, как женихи сделают выбор? Хотя кто знает, что будет, ведь я так и не закрепила испытание…

Меня прошиб холодный пот. Какая же я… Рырецка!

Так обрадовалась тому, чтобы уйти из зала, что и не подумала о незавершенности обряда!

А что если завершить его нужно обязательно? Вдруг этот навязанный магический контракт связан со здоровьем, магией или даже жизнью? Вдруг, если не довести обряд до конца, я ослепну или руку с меткой скрутит такая боль, что я пойму, от чего рыдали и падали в обморок некоторые невесты? Да мало ли! Я ничего не знала о том, что красовалось на теле и чем оно опасно!

Эржэвый Камень! Вот какого дрэрра он решил, что я подхожу?

Я пойманной мухой вновь заметалась по комнате, но собраться с мыслями снова не удалось: шум на улице сообщил, что прошедшие первый этап вернулись. Спешно приведя себя в порядок, я выскочила на улицу — встречать счастливиц. Метки метками, а работу никто не отменял.

Невесты выглядели немного странно и почему-то делились на две большие кучки — девять и восемь человек. А странным в них было то, что обладательницы красных знаков, которых было большинство, вышагивали очень гордо и посматривали на кучку поменьше с по-разному скрываемым превосходством и куда хуже скрываемой радостью. Зато друг на друга они бросали очень ревнивые взгляды.

Хм… А в зале счастливыми такими не выглядели. Что же случилось? Ответ я узнала сразу же, стоило лишь немного послушать треп, который красотки вели с журналистами.

Оказывается, красные метки у тех, кто лучше всего подходит женихам! Серебряные — у невест «среднего» качества, ну а белые — и вовсе самый плохой вариант. Удивительно. И я, зная, что именно красного цвета клейма чудовищ и преступников, пожалуй, и вовсе решила бы по-другому. Но с этим обрядом все было как-то неправильно. Так что кто его знает.

— Эсса Орна, как вы относитесь к тому, что Камень Выбора решил, что вы — одна из пяти самых неподходящих кандидатур? — подходя к серебряным, услышала я вопрос очередного журналиста к Эттиэль. Она оказалась единственной в пятом секторе с белой руной, кроме меня, и стояла рядом с Далией — кажется, девушки еще в зале решили держаться вместе.

— Я рада, что Камень Выбора счел меня достойной такой великой чести, как стать невестой принца, — мягко улыбнулась звезда миллота. — А насколько я подходящая, это уже решат сами принцы.

— И вы не чувствуете при этом, что достойны большего? Достойны быть фавориткой?

— Быть мне фавориткой или нет, покажут дальнейшие испытания. Знак на руке — всего лишь пропуск к ним.

— Значит, вы уверены в своих силах и еще поборетесь за интересного вам жениха?

— Я уверена в себе, это правда.

— А борьба? — наседал журналист.

— А борьба — мужской удел. Женщинам лучше решать проблемы женскими методами.

— Женские методы? А это какие? Яды, подставы и битое стекло в туфлях? — не унимался он, пытаясь хоть как-то вытянуть из девушки какое-нибудь неприятное признание.

— Прежде всего, это доброта, скромность и хорошее настроение, эссэр, — Эттиэль не давала ему ни шанса.

— Ну что ж! Значит, мы будем ждать от вас именно этого! — наконец-то сдался парень и переключился с похожими вопросами на стоящую рядом Далию. Та в ответ лишь кротко улыбнулась и сказала, что полностью разделяет точку зрения эссы Орна на Отбор и женские методы. Журналист преувеличенно порадовался, что вокруг него настоящие деми, и наконец-то сбежал, позволяя мне увести девушек с собой — количество свободных мест для проживания сильно увеличилось, и я хотела предложить невестам расселиться иначе. Слугам все равно, сколько и чего убирать магией, а конкурсанткам, возможно, будет удобнее. Да и были среди них такие, кто еще накануне возмущался, что им выделили мало комнат. По четыре спальни на одного — ведь более чем достаточно, да?

***

Так я узнала, что будь я чуть-чуть другой — возможно, не такой «породистой» или менее улыбчивой — и магия Камня прошла бы мимо. Но словно в насмешку, я носила белую руну, как и еще пять девушек из всего Отбора.

Всего же в конкурсе прошло сто сорок шесть невест, почти восемьдесят из которых были в звании фавориток. А больше всего конкурсанток осталось в пятом и шестом секторах. Что было ожидаемо, ведь в них селили лиорок. Зато некоторые из «лучей» уже сегодня полностью опустели — до конца отбора в них будут жить только секретари.

Что касалось меток, то из разговоров красоток, занятых переездами в домики, я узнала еще две странности. Оказывается, руны у принцев были ярко-золотыми и находились не на правых, а на левых руках.

И да, ни один из наследников не прошел мимо Отбора. В чем я убедилась вечером, когда тяжелый бесконечный день наконец-то закончился и я, чтобы составить план по избавлению от метки или, хотя бы, по завершению обряда магического договора, села смотреть записи трансляций. Благо, в этих записях недостатка не было — все каналы миллота спешили показать съемку первого этапа в очередной раз. Даже сразу последующий за ним короткий приветственный бал, на котором произошло первое знакомство женихов и невест, интересовал всех куда меньше.

Было даже забавно наблюдать за тем, как принцы с выражением лиц «у нас все под контролем» под требовательным взглядом короля отдают слугам на руки камзолы, закатывают рукава кипенно-белых сорочек и демонстрируют красивые узоры на левых руках. И король на это утвердительно, но очень хмуро кивает. И если бы я не переживала за себя, то, наверное, даже посмеялась бы над происходящем.