бесполезен, — в этот момент его голос дрогнул, но Кей вернулся к ногам, проглотив слёзы.

Шёл день за днём. Дом принимал более ухоженный вид, система обслуживания возобновилась, а бот-охранник получил новенький титановый корпус. «Это тебе за службу», — ласково добавил Картер после установки. Всё это время машины помогали ему выживать. Технологии подарили новые ноги и руку, мультиповар готовил еду, а робот-пылесос поддерживал чистоту. Чего стоит система охраны. Даже в стенах этого дряхлого домишки, Картер чувствовал себя защищённым. Радует одно — всё это уже позади. Наверное.

Изо дня в день он подмечал, что говорят соседи за стенами. Пожилая пара завела собаку и жаловалась друг другу на то, что их сосед — затворник и преступник — вернулся, а ещё он шумит по утрам, когда «что-то пилит». Также Кей понял, что с другой стороны живёт молодая и ненасытная дамочка, меняющая любовников каждую ночь. Вчера был басистый темнокожий фитнес-тренер, сегодня — мягкотелый и писклявый учитель по химии. Для определения любовников соседки, достаточно иметь хороший слух и аналитический склад ума. Благо её не волновало, кто именно живёт за стеной и стоит ли его опасаться.

Глава 2 «Убийца»

Год спустя.

Изучив данные на экране диагностики, Картер озвучил вывод своему клиенту:

— К сожалению, ваш робот окончательно вышел из строя. Ничем не могу помочь.

— Но как?.. Ты же механик Картер… — женщина в возрасте, поражённая неожиданным вердиктом, даже присела.

— Мне жаль, но перегорели основные запчасти, и оплавился корпус. Рекомендую приобрести новый.

— Что? Этого робота собрал мой покойный муж, — юноше не понравилось как изменился её голос — словно наполнился злобой, — не удивительно, что ты бездарность! Зря власти дали тебе выйти досрочно! Ты же преступник, больной на голову! Весь город это знает! Твой отец был лейтенантом полиции, а ты кем стал? Зек, не способный заработать и малейшей копейки!

Юноша оторопел.

— Так что старайся лучше, убийца!

Он встал и молча собрал инструменты в портфель.

— Куда это ты собрался, Картер? Я наняла тебя, чтобы ты починил пылесос. Это твой последний шанс на нормальную работу! Тебя больше никто не возьмёт!

— Ещё раз, как механик, я ничем не могу вам помочь, мадам, но как сосед, советую обратиться к психиатру.

— Что ты сказал?!

— Повторять не намерен, всего доброго.

Как только закрылась входная дверь, Кей ощутил, что его руки дрожат, а дыхание сбилось. Снова это чувство — словно смерть вот-вот придёт, как будто она и не думала отступать. Каждый раз, при упоминании о том дне, Кей мысленно возвращался на тот заброшенный пляж в окружении наёмников с оружием.

События девятилетней давности подняли на уши весь регион. В течение целого месяца трубили о том, как подросток лет пятнадцати — сын офицера полиции — унёс жизни четверых «строителей».

Приступ не отпускал даже спустя полчаса тяжёлого дыхания. Невыносимый, терзающий страх смерти крепко овладел им и заставил забыть обо всём, кроме того, что скоро всё закончится. Уже в десятый раз, кажется — вот-вот придёт смерть и Картер встретиться с родителями.

Через несколько минут поступил звонок. Уведомление о входящем выскочило перед глазами в виде голографического окошка. Кей ответил:

— Джеймс?

— Эй, бро! Закончил с работой?

— Да. Не думал, что ты правда мне позвонишь.

— И даже хочу с тобой встретиться! Жду на парковке.

Этот звонок точно спасение. Картер направился в сторону парковки, и с каждым шагом злосчастный страх отступал всё дальше и дальше.

В продуктовом магазине к вечеру толпилось особенно много людей. Народ заканчивал работу и возвращался в свои технологически обустроенные коробки под названием — дом. Кто-то сливался с виртуальной реальностью, кто-то включал ТВ во всю стену и наслаждался HDmax видами, а кто-то не мог оторваться от социальных сетей или занимался более важными делами. Правда, были и те, кто брал пару бутылок с планами уставиться на восходящую луну. Прямо как наши герои.

Картер самостоятельно провёл через сканер кассового терминала нарезку, хлеб, пару консервов и овощи к салату. Прикупил яблок и апельсинов. Вдруг у выхода запищала сигнализация.

— Обнаружено воровство! — дюжина роботов-охранников окружила нарушителя и объявила: «Вор, вор, вор!»

Картер повернул голову и увидел преступника. Темноволосый, невысокий, молодой работяга в комбинезоне механика СТО пытался выбраться из оков роботов, крепко прижимая к себе бутылку и кусок колбасы. Те толкали и сканировали его, а он кричал им в ответ:

— Я тут не при чём! Чё вы пристали?! Кыш!

— Вор, вор!..

Картер вздохнул и подошёл.

— Я заплачу за этого идиота, — он провёл колбасу через сканер и приложил руку с чипом к панели оплаты.

— Спасибо, Кей, — захихикал Джеймс, — на бухло хватило, а на закуску нет. Дурацкие жестянки!

— Я удивлён, что вообще дружу с тобой, алкаш, — с усмешкой Картер выдал ему колбасу и потянул на улицу. — А вообще, я многим тебе обязан, Джим, так что…

— Брось, друг. Давай сейчас не будем об этом.

Вечером Глобалтайн превращался в светодиодную панель. Высотки загорались, как фонари, и проигрывали рекламные ролики, новости, актуальный материал. Улицы подсвечивались розовым, голубым, зелёным, красным, жёлтым неоном. Транспорт метался туда-сюда, а люди собирались в компании, чтобы провести весёлую ночку.

Глядя на всё это с крыши одного из зданий трущоб, Картер и Джеймс вскрыли по бутылке пива. Вид открывался хороший, даже удивительный. Откуда-то снизу играло «техно», а перед глазами мерцало множество невообразимых красок. Но печальные глаза Картера всё равно невольно опускались.

— Не бери в голову, Кей, — с улыбкой толкнул в плечо Джеймс. — Люди в Глобалтайне всегда были свиньями, особенно в маленьких районах. Мы выросли, а они такими и остались.

— Она назвала меня «убийцей», будто бы… я просил этих ублюдков похищать меня…

— Эта бабка — маразматичка! Она верит всему, что говорят в новостях, — добавил друг и допил остатки пива. — Главное, что мы с сестрой верим тебе, Кей.

— Да, но… всё выглядит именно так. Я отсидел три года в колонии, а родители… их выставили террористами, понимаешь? Никто не станет брать на работу человека, который порешил четверых и вместо того, чтобы окончить школу — три года протирал штаны за решёткой.

— Это же бред! Тебя ведь подставили и посадили, даже полицию купили, неужели не ясно? Господин Абрахам говорил, что все факты вывернуты наизнанку!

Картер снова замолчал.

— Как всё было на самом деле, Кей? Ты мне расскажешь?

— Как в аду, — после этой фразы юноша начал свой долгий и тяжёлый рассказ, а друг уселся поудобнее, чтобы внимательно его слушать.

*****

Бронт Квин — отец