и не бедная. Достойное оборудование, инструменты то, что надо, видеонаблюдение в каждом углу. Чистый зал для клиентов и удобная комната для сотрудников. Казалось бы, размеренный и удачный ход событий: работа, дом, друзья, в том числе коллеги, но случилось то, чего Картер боялся больше всего — Джеймс вспомнил о своём предложении пойти в клуб.

— Я не пойду, — упрямо стоял на своём Кей, пока осматривал бота-посудомойку.

— Почему нет? — кружился вокруг него Джим. — Это очень крутое место, хочешь, ребят с работы позовём? Глори не пойдёт, она зануда. Будут только мужики.

— Сам иди, а меня оставь в покое.

И к удивлению, Джеймс взял друга за ворот.

— Ты хочешь всю свою жизнь просидеть в кладовке, пялясь в эти жестянки? Тебе двадцать четыре, Кей! Когда ты в последний раз видел голых девчонок?

— Не твоё дело!

— Понятно, значит никогда!

— Тебе не взять меня на слабо.

— Разве тебе не хочется ощутить по-настоящему нормальную жизнь после всего, что с тобой случилось?

Эти слова моментально подействовали.

— Что? — Картер обернулся и впервые посмотрел в глаза друга, почти не отводя взгляда. — Такая жизнь была… пока я учился.

— Не пора бы её вернуть! Ты ведь чуть ли не умер! Неужели ещё не пересмотрел взгляды на жизнь? Она и так коротка, а в рутине… кажется ещё короче. Один поход в клуб уж точно не повлияет на будущее и, поверь, не испортит тебе жизнь. Просто хорошо проведём время — не более.

Кей молча вернул ключ в ящик и взял второй, чтобы стереть с него грязь.

— Подумай до вечера. Зайду в девять.

«Может он и прав. Сегодня жив, а завтра снова кто-то подкинет свинью и, в этот раз, возможно, я уже не избегу конца», — не унимался Картер до самого вечера.

Закончив с работой, он дождался автобуса и приехал в свою «коробку».

«Вот, пришёл домой после трудного рабочего дня, а дальше что? Унылые шоу и односторонняя беседа с роботом? Джеймс хотя бы живой и отвечает, когда я к нему обращаюсь», — только подумал Картер, как у входной двери выскочило уведомление о госте.

«Помяни чёрта», — подумал он и впустил друга.

— Ну что? Решил?

— У меня вообще-то была девушка, — внезапно сказал Кей и сел в кресло.

— И где она теперь?

— Она меня бросила.

Друг молча уселся напротив.

— Узнала о моём прошлом и ушла.

— Мне так жаль!

— Не стоит. Я уже тогда знал, что ничего не выйдет. Рано или поздно люди узнают. Остаётся гадать — примут или нет.

— Значит, она тебе не нужна. Найдётся та, которой будет всё равно, сидел ты или учился. В мире есть много и других классных девушек. Так ты идёшь в клуб?

— Иду. Только давай скромно посидим и пойдём домой пораньше?

Друг бодро подскочил к входной двери с широкой улыбкой. Его глаза светились счастьем, а тело переполняла энергия. Он был похож на пса, которому пообещали длинную прогулку.

— Договорились. Один вечер ничего не изменит, обещаю! Ты просто немного расслабишься! Пойдём, пойдём!

Но не тут-то было. Этот вечер определённо оставил след в жизни Картера. Всё началось с того, что клуб забился посетителями доверху всего за полчаса. Километровая очередь, в которой можно столкнуться взглядом с кем угодно — от магнатов до вооружённых бандитов. Яркие образы, броские взгляды, громкие разговоры. Охрана проверила всех гостей через чип и пропустила. Внутри их ждала компания парней с работы: светлый — Даг, с окрашенными волосами в розовый — Нэш, а также короткостриженый и не менее заводной — Лоракс. Они сделали заказ заранее, поэтому напитки уже стояли на столе. Джеймс заново представил всем друга, а тот пожал каждому руку и неохотно принял стакан.

Вокруг витала удивительная, неповторимая атмосфера. Качественные техно саунды, тёмные залы, розовые, лиловые, синие прожекторы, девушки — одна краше другой, официанты в серебристой форме. Толпа тряслась под музыку — кто-то был в угаре от напитков, а кто-то от действия веществ.

На витринах танцевала профессиональная подтанцовка в разных нарядах. Кей подметил, что у каждого был свой шарм. Невозможно было оторвать взгляд от всей этой обстановки — она привлекала и отталкивала одновременно.

— За знакомство! Садись, Кей! Вечер будет долгий.

Он не сразу заметил, как друзья захихикали, будто что-то задумали. После первого же глотка, всё стало, как во сне.

Танцы, музыка… слишком громкая, очень яркая. Парни наливали рюмку за рюмкой, снова танцы, как будто в замедленной съёмке, затем снова быстрые движения на танцполе, страстные и беспощадные. Друзья опять налили напитки, заставили вылакать до последней капли, и стало ещё веселее, ещё ярче, громче. Кей видел звуковые волны, исходящие из колонок, ощущал языком горький вкус басистых ударов, слышал ушами запах женских духов, заполнивших весь зал, и трогал собственными руками воображаемые кошачьи хвосты, растущие из-под юбок. Затем улица, взрыв петард, снова клуб, беспрерывный бит техно.

«Хорошо, весело, страшно, весело, сексуально, весело, весело, весело, весело!»

— Джеймс, ты вампир! — он ткнул пальцем по выросшим клыкам и влез ему в красный глаз.

— А ты похож на тролля! — Джим врезал ему со всей силы, и тот упал на спинку дивана в порывах дикого, сумасшедшего смеха.

Среди мелькающей, как маятник, толпы, Картер увидел прекрасное видение и замолчал. Время словно застыло. Всё остановилось, люди перестали шагать, танцевать и шуметь. Музыка исчезла, или… ему так казалось. Прямо перед носом, мимо него плавно и медленно шёл белый силуэт. Картер поднял голову и увидел как белые, ангельские волосы развивались на ветру, будто на них дул лёгкий ветер. Она шла изящно, как королева, гордо задрав нос, и что-то в её лице показалось таким знакомым, словно эта красавица уже встречалась ему раньше. Мимолётное видение растворилось в толпе также внезапно, как и появилось, и это чувство блаженства, оставленное шлейфом её духов, овладело им до кончиков пальцев.

Только Кей открыл глаза, едва оклемавшись от волны эстетического удовольствия, после увиденной им красавицы, как встретился взглядом с девушкой напротив, противоположной той, которая только что ему явилась. Темноволосая неформалка вцепилась в него глазами, как гарпун за кита, не желающий отпускать добычу, и вдруг разум Картера отключился. В этом месте много таких — необычных, но эта — сущая бестия: с короткой стрижкой, красивым тату кобры на правом плече и светлыми зелёными глазами. Что-то не давало Картеру отвести от неё взгляда. Что-то, чего он давно не испытывал. Красивая, уверенная, яркая — девушка оголила плечи, глубокое декольте и даже бёдра. Казалось бы, её наряд слишком вызывающий, но форм, как