«Что-то не так. Слишком легко. Они не могли просто так взять и не связать меня!» — стоило только подумать об этом, как впереди возник невысокий силуэт.

Всё случилось в секунду. Некто поднял дробовик и выстрелил.

Картер упал на землю, проскользил по траве, ободрал ладони и сильно ударил голову.

Им быстро овладела слабость и, что самое страшное — шок. Когда Картер привстал на локти, стрелок наступил на его правую ладонь металлической шипастой подошвой.

*****

На этом моменте Кей остановился, подумав, что дальнейшие подробности будут звучать слишком откровенно, даже тошнотворно. Он покачал головой.

— Кей, что? Что случилось в этот момент?

— А ты как думаешь? — он мрачно уставился на друга, охваченного ступором. — Я сбежал у них из-под носа, и они решили меня наказать за сопротивление. — Картер постучал своей металлической рукой по ногам, которые звонко на это отозвались.

Джим ощутил, как его тело бросило в ледяной пот, а следом забегали неприятные мурашки.

— Не может быть… Что они с тобой делали, друг?

— Я сам виноват. Мне нужно было дождаться, чтобы они нацепили на меня камень и бросили в воду, как изначально и планировали, но я… открыл глаза, запустил отвлекающий вирус и дал дёру. Даже не заметил того самого стрелка. Их было четверо изначально.

Джеймс с трудом сглотнул накопившейся комок слюны. Горло заболело.

— Выстрел с дробовика лишил меня ног. Так они исключили вероятность побега. Руку… — Картер сильно закусил нижнюю губу. — С ней вышло сложнее, — сжав кулак на правом протезе руки, Кей взял бутылку и отпил. — Я не хочу о ней говорить. Чтобы спастись, мне оставалось только одно…

*****

После жестокой расправы Картер еле сохранял сознание от потери крови, но вдруг, перед его глазами блеснула рукоять автомата, который бросил Красный.

«Если бы мне суждено было умереть сейчас, я бы не увидел приклад в траве. Совру, если скажу, что надежды больше нет. Она есть. Всегда будет и умрёт только после меня, но сегодня я постараюсь выжить», — думал под разговор «львов» Картер и медленно полз к ней, упираясь на одну руку.

— Хватай его и по плану. Пацан всё равно не жилец…

— То, что случилось с Красным! Сто пудов это сделал он!

— Красный помер, а мы и так тут наследили.

— Не мы, а он, — оба уставились на молчаливого коллегу, что стоял спиной к ним и протирал дробовик, очищая дуло от красных пятен. — Он не просто лев, он настоящий зверь.

— Ага, босс его так и назвал — «Белый зверь».

Зверь и правда был белым, особенно, при свете луны.

*****

— Я никогда его не забуду, — добавил Картер во время рассказа. — Его маска, видимо, японского происхождения, испачкалась не меньше дробовика, но этот псих… был так спокоен, будто ничего и не случилось.

— Да уж, — ответил Джеймс и закурил. — Получается, тебе пришлось… воспользоваться автоматом?

Кей неспеша кивнул, словно отказывался отвечать, но всё же решил поведать правду тому, кто был с ним все эти годы.

— Я знаю, что суд приговорил тебя к убийству четверых… но их ведь было меньше?

— На меня повесили четверых, но на деле… их было двое. Красный погиб из-за вируса, я не думал, что он так подействует, а также… Кабан — он попался под руку, когда я решился идти до конца. В одну секунду Белый зверь набросился на своего и… просто ушёл. Только после этого я понял, что натворил и в каком положении оказался. Я позвонил в службу спасения, и те приехали. В больнице, когда я пришёл в себя, сообщили о моём аресте и о том, что улики указывают на меня.

— Это же полный бред, Кей! Они чё слепые?! Козлы тебя инвалидом на всю жизнь сделали, я уж не говорю о заказе…

— Джим, — мягко попросил Кей. — Прошло девять лет… Всё нормально. Суд и присяжных купили, обставили всё так, словно злодей тут я. Это до ужаса не справедливо, но я ведь правда… сделал это.

— Если бы не подстава отца — тебе бы не пришлось. Если бы не «Белые львы», твоя семья была бы жива, — голос Джеймса дрогнул, а глаза наполнились слезами. — Мне так жаль, друг, ты пережил столько дерьма!..

Джим не сдержал эмоций и ударился в слёзы, а Картер принялся его успокаивать.

— Ты и так сделал всё, как полагается другу. Вы с Глори часто меня навещали, за что я вам благодарен.

Всхлипывая, лучший друг взял бутылку.

— Ты нам говорил, что тебя подставили, но я не думал, что всё настолько серьёзно и пугающе. Я и не представляю, что ты пережил, ещё и в одиночку, в колонии… скорбел там по родителям, запертый, вдали ото всех.

— Меня ненадолго отпустили, на похороны, так что… я проводил их как положено.

— Спасибо, что поделился. Если от кого услышу недоброе слово, я мигом найду им что сказать.

Кей улыбнулся и чокнулся горлом своей бутылки об его.

— Мы живы и разговариваем. Ради этого и три года отсидеть не жалко. А ты помалкивай, иначе не жди больше откровений.

— Я же сказал, что «найду», а не «выложу всё под чистую», — друзья засмеялись, отпили, и после недолгого молчания Джеймс снова спросил, — И что делать будешь?

— Надо найти работу. Хочу заменить протезы на мягкие и отдать пару долгов. Никто правда не берёт, хотя, после выхода я окончил университет. Ректор инженерного меня принял, несмотря на судимость.

— Не пробовал к нему напроситься?

— Он умер.

— Ох, Кей, соболезную!

— Ещё два года назад. Дядьке было под сто, так что всё в порядке. Снова обращусь к Лютеру. Он просил зайти, как вернусь с учёбы и … заодно… верну деньги за протезы.

— Хороший план, а пока давай выпьем!

Бутылка за бутылкой и к концу вечера Джеймс едва лыка вязал. Кей собрал мусор и поместил в пакет для сортировки, затем помог другу добраться до машины. В дороге тот выкидывал философские мысли, но всё, чего хотел Картер, это вернуться к себе домой.

— Сходим с тобой в одно место, Кей? — вдруг сказал Джеймс. — Там неплохие напитки, и девчонки то, что надо.

— Сейчас тебе надо выспаться. Никаких девчонок, пока не протрезвеешь.

— Зануда!

На путь ушло порядком двадцати минут. Джеймс и Глория жили через два дома от жилища Квинов.

— Ты зачем так нажрался? — по дороге к двери спросил Картер, но тот только икнул и выдал:

— Я каждый день так делаю! Ха-ха, — бот-охранник запросил идентификацию.

Кей выставил руку друга к сканеру:

— Доступ подтверждён, — выскочило окно