Обращение немцев к оборонительной тактике на советско-германском фронте не было случайным. Людские ресурсы рейха истощались. 27 ноября 1943 года Гитлером был издан приказ по видам вооруженных сил и войскам СС, в котором говорилось:

Приказом № 22 от 5 декабря 1943 года начальника Генерального штаба (организационный отдел Генштаба, исх., № 155000/43, совершенно секретно) реорганизация дивизий и переход их на штат пехотной дивизии новой организации был завершен к 31 января 1944 года. По сравнению с начало войны численность соединений значительно уменьшилась: если в 1941–1944 годах в пехотной дивизии по штату было от 15 до 17 тыс. человек, то октябрьскому штатному расписанию (2.10.1943 г.) пд новой организации имела численность 10 708 л/с человек и, кроме того, дополнительно 2005 человек добровольцев вспомогательной службы. Вскоре стали уменьшать штаты (появились новые. — Примеч. авт.) для танковой, панцергренадерской и егерской дивизий. Высвобождающийся л/с направлял на доукомплектование других соединений.

Ожидая высадки англо-американских союзников на Западе, на всем протяжении советско-германского фронта немцы поспешно строили систему оборонительных линий, опираясь на которые они предполагали отражать удары Красной Армии.

На Правобережной Украине также создавалась система укреплений. Главная полоса обороны «оборонительного вала» имела глубину 4–6 км и развитую систему траншей, ходов сообщений и различного рода инженерных заграждений. На важнейших направлениях в 6–15 км от переднего края оборудовалась вторая полоса обороны.

В оперативной группе по берегам рек Горынь, Южный Буг, Ингулец, Днестр, Прут возводились новые и модернизировались имевшиеся оборонительные сооружения.

Сильная оборона создавалась противником в Крыму, в районе Перекопа и на Керченском полуострове.

В общем, политическое и военное руководство рейха хотело перенести противостояние в позиционную войну, рассчитывая за это время разработать новые образцы вооружения и, используя их в сражениях, одержать окончательную победу. Но этим планам так и не суждено было сбыться.

Обширный плацдарм на правом берегу Днепра, западнее Киева, занимали войска 1-го Украинского фронта — командующий генерал армии Н. Ф. Ватутин, члены Военного совета генерал-лейтенант Н. С. Хрущев и генерал-майор К. В. Крайнюков, начальник штаба генерал-лейтенант А. Н. Боголюбов.

Фронту противостояла 4-я немецкая танковая армия под командованием генерала танковых войск Э. Рауса в составе 30 дивизий (из них 8 танковых и одна панцергренадерская)[1], 506-го и 509-го тяжелых танковых батальонов «Тигров», 202, 239, 249, 261, 276-го и 280-го дивизионов штурмовых орудий[2]. Армии было придано большое количество артиллерийских, инженерных, охранных, полицейских и других частей и подразделений.

Не случайно, что в этом объединении находилась одна треть всех танковых дивизий, действовавших на советско-германском фронте. Киев и плацдарм, захваченный нашими войсками в этом районе, — вот что притягивало их. Нарушив связь между группами армий «Центр» и «Юг», наши войска, занимавшие плацдарм, нависали над всей группировкой противника на Правобережной Украине. Поэтому вражеское командование любой ценой стремилось ликвидировать этот плацдарм и вернуть Киев.

16–18 ноября 1943 года 4-я танковая армия противника ринулась на Киев, направляя главные усилия вдоль Житомирского шоссе. Нанеся сосредоточенный удар семью танковыми и одной моторизованной дивизиями по растянувшимся в ходе предшествующего наступления войскам 1-го Украинского фронта, враг потеснил наши части и овладел Житомиром.

С занятием этого города немецкое командование охватило лихорадочное возбуждение: казалось, путь на Киев открыт. Перешедший позднее на сторону советских войск лейтенант 7-й германской танковой дивизии показал: «После того, как немецкие войска заняли Житомир, мы несколько воспрянули духом. Появились проблески надежды, что нам удастся опять зацепиться за Днепр и удержать за собой хотя бы часть Украины. В связи с занятием Житомира Гитлер издал приказ, в котором требовал развивать наступление и во что бы то ни стало занять Киев»[3].

Но надежды врага не оправдались. Войска 1-го Украинского фронта быстро перегруппировали свои силы и организовали прочную оборону. В напряженных боях таяли вражеские дивизии, сила их удара ослабевала. Тот же лейтенант сообщил: «Мы продвигались вперед с огромным трудом и несли исключительно тяжелые потери. К концу ноября наша дивизия потеряла не менее 70 процентов личного состава и почти весь танковый парк. Ожесточенная битва поглощала все силы. Пополнения не покрывали наших потерь. Обескровленные и измотанные части выдохлись и не в состоянии были продолжать атаки»[4].

Тяжелые потери, понесенные германскими войсками, особенно танковыми дивизиями, вынудили немецкое командование прекратить наступление. Но оно отнюдь не отказалось от своих планов овладеть Киевом и приступило к подготовке нового наступления.

Советское руководство, учитывая возможность дальнейших попыток противника наступать на Киев, решило сокрушительным ударом раз и навсегда покончить с этими надеждами немцев, разгромить 4-ю танковую армию и отбросить ее к Южному Бугу. Однако войска 1-го Украинского фронта после тяжелых боев, длившихся с июля 1943 г., не могли решить эту задачу имевшимися силами. Поэтому Ставка Верховного Главнокомандования включила в состав фронта новые силы — 18-ю армию под командованием генерал-полковника К. Н. Леселидзе, 1-ю танковую армию под командованием генерал-лейтенанта танковых войск М. Е. Катукова, а также 4-й гвардейский и 25-й танковые корпуса.