- Так за корни зацепился и упал, пока назад бежал, боялся цветы выронить, потому на колено упал.

- Ах, как жаль, видимо всё же не суженый мой пожаловал, а я нарядилась, сижу, - она и вправду была удивительно красива сегодня, да что там, я уже все глаза проглядел пока подходил. Оттого еще больше злился, что сам сразу из леса побежал к ней, да еще и женихание это непонятное.

Я закипал, а она продолжала смеяться надо мной:

- Ах, видимо придется мне подождать, может придёт еще кто посватается, Первуша вон, клялся в вечной любви мне давеча, он, конечно, не мечта девушки, - этот девичий смех закладывал мне уши, начинал застилать глаза, - Но все же не последний парень в городе, правда, Снежица?

Я, кажется, начал скрипеть зубами.

- Ох, Мироша, но всё же красивые ты мне цветы принес! Покажу папе, чтобы знал, что не зря соглашался…

Я сунул ей цветы прямо в руки, перебирающие косу у её ног и развернувшись стал уходить, не слушая дальше девушку. Чему там обрадуется ее папа меня сейчас волновало мало, он чего-то приходил вчера и говорил с мамой. Мне было все равно, я был зол и моя злость переходила в мои ноги, заставляя их двигаться.

- Мирослав, ну куда же ты, я не сказала тебе спасибо за цветы! - голос её стал немного обиженным, но я продолжал удаляться, - да подожди же, должна же я тебя поблагодарить!

Кажется она встала со скамьи и пошла в мою сторону, в голове же у меня сам собой зазвучал смех Снежицы и я рванул с места, не разбирая дороги.“

- Вижу, что помнишь, - я вернулся из своих воспоминаний назад к Ратибору и костру, - ну что, нет желания поделиться, раскрыть душу? Выплакать, что произошло, не? А ведь я догадываюсь в чем дело, из-за бабы верно всё?

Я зло зыркнул на него. Пока вспоминал наш последний разговор с Матрёшей, уже разолился, а сейчас так вообще закипел.

- Ну точно, как я сказал, ахаха - начал заливаться смехом охотник, - ну, блин, говорю же я всегда: все зло в мире от баб! Ахахаха, и тебя достало! Ну блин смех вообще, смешно то как, ахаха, но не тебе видно, - как то резко он прекратил смеяться.

- Ну что же ты сдерживаешься, давай! Раздави меня, или может ты спалить меня можешь, а? Не, лучше заморозь!

Я смотрел на него с широко раскрытыми глазами, пытаясь понять, что он от меня хочет.

- Нет? Ну жаль, слишком просто бы было. Было бы просто, тебя бы давно как Сильного определили бы да и не знал бы ты проблем, но нет, не повезло … тебе, а мне повезло, - хищно улыбнулся он, - но мы и твоё невезение поправим, не куксись, парень.

- Я Сильный?

- А ты сомневаешься? А давай я тебе расскажу, как там было, и вместе подумаем. Как уж там тебя прижали я не знаю, но морду ты толстому начистил.

- Первуша его звали.

- Да теперь уж не зовут, кончился жирка. Вместе с еще двумя, но да по порядку. Значит завалил ты его, ну и начистил ему хлеб, кстати, молодец, в таком возрасте и так ловка толстого свалить - это похвально. Но тут на тебя двое других налетели и давай пинать, а ты жутко злой, пар из ушей валит и воображение твое рисует как ты их голыми руками давишь, да?

- Ну, молчание знак согласия, - вновь ухмыльнулся Ратибор, - и дальше было бы все просто для тебя, если бы был один трупик с выпученными глазами, тебе бы даже не сделали ничего за это, потому что второй бы тебя вырубил и попинал маленько, а потом бы дедушки разобрались, что у вас в деревне еще один Сильный. А кто сильному под руку подвернулся первый раз, тот сам Богами наказан.

- У нас город! - это было единственное мое возражение, как бы глупо оно не прозвучало.

- Да ладно, городов ты не видел, малец! - отмахнулся Ратибор, - не о том думаешь. К чему я веду, расстановка то другая вышла - ты двоих как рыб донных раздавил, да еще и третьего, самого увесистого, прямо на земле достал. Но это еще не всё, я там прошел вокруг немного, огляделся. Камни все что вокруг тебя лежали, ровным кругом в землю ушли, вот так вот. Взял ты и вокруг себя всех прихлопнул, включая себя правда, не управился с силушкой, рухнул лицом в землю. И вот это привело тебя сюда.

Я ведь и правда помню, хоть и смутно, что чувствовал, как будто я давлю вниз с какой-то невероятной силой, а еще я помню почему-то девичий визг, очень сильный, у себя за спиной, как мне кажется, это была Матрёша.

Глава 2

Наш край называли Речным, хотя смело могли бы назвать его Лесным. Леса было так много, что для того, чтобы что-то вырастить, надо было расчистить лес и постоянно следить, чтобы этот лес назад не вернулся, а еще надо было раз в три-четыре года расчищать новые участки, так как земля на старых беднела. Были, конечно, сильные, умеющие силой земли восстановить почву, но их было очень мало и подавляющее большинство просто справлялось сменой участков.

Земледелие не было основным источником пропитания для нашего края, основой были охота и рыбалка. И если рыбалкой промышляли все понемногу, потому что пресной воды вокруг хоть отбавляй, то охота была уделом подготовленных групп лесных мастеров. Нет, отдельные охотники тоже могли принести хорошую добычу из леса, но это могло закончиться плохо, как, видимо, случилось с моим отцом, который отправился в лес с парой других охотников и так и не вернулся.

А причиной тому были хранители леса, с которыми лучше было бы никому не встречаться. Людей обладающих какой-либо способностью по управлению природными силами звали сильными, зверей же звали хранителями или духами той среды, в которой они жили - духи леса, духи воды или неба. Говорят, что где-то на западе их просто называют Звери.

За два дневных перехода Ратибор притащил меня в лагерь лесных мастеров. Располагался он на довольно высоком берегу небольшой реки глубоко в лесу, кажется мне, на расстоянии в половину дневного