Некоторое время в отсеке стояла тишина, прерываемая лишь привычным шумом аппаратуры станции, а потом Алан громко сглотнул и повернулся к русским космонавтам. В коричневых глазах негра отражался дикий ужас. Анатолий торопливо сбросил чужую руку с плеча.

— О мой бог! О мой бог! О мой бог! — беспрерывно повторял американец, выпученные глаза, казалось, еще немного и вывалятся из глазниц, — Это нашествие инопланетян. Мы все погибнем! Боже! Спаси Америку! — в последний раз пробормотали толстые губы, глаза закатились, страшно блеснув белками, доблестный (или доблестная?) американский астронавт был в глубоком обмороке.

— Тьфу, чертова негра, — по-русски пробормотал Анатолий, — и что с тобой делать?

Перед его мысленным взором пронеслись апокалиптические картины вторжений на Землю из многочисленных американских блокбастеров. А иначе зачем прилетать в таком количестве? Вот тебе и долгожданный контакт с внеземным разумом! А на станции Мир когда-то было орудие, подумал Анатолий, а у нас на двоих один полуавтоматический пистолет, им только застрелиться можно! На миг до хруста в зубах захотелось, чтобы все, что он сейчас увидел оказалось всего лишь кошмарным сном…

* * *

Едва подполковник Фисенко — командир эскадрильи, пробасил: «Разойтись», и направился к командирскому вездеходу, подгоняемая попутным ветром шумная толпа летчиков синей форме и технарей в черных робах бодро зашагала с вечернего построение. Лейтенант Сергей Соколов торопливо с толпой и, стараясь не попадать на глаза отцам-командирам, двинулся сквозь морозный полумрак полярной ночи к массивной коробке бетонного здания КПП (контрольно-пропускного пункта). После того как месяц тому назад на орбите Земли появились корабли инопланетян, в вооруженных силах ввели готовность «Повышенная», начальство совсем озверело. Появилось множество задач, которые нужно выполнить срочно, а если еще и введена боевая готовность, то кто будет считаться с тем, что служебное время закончилось? И кто лучшая жертва для этого? Правильно! Молодой — меньше года тому назад выпускник Краснодарского высшего военного авиационного училища к тому же холостой! И никому нет дела до того, что и у молодого должно быть личное время!

Сергей забрался в лениво рычащий двигателем переполненный автобус. Красно-белый шлагбаум медленно поднялся к хмурому небу и автобус-вездеход благополучно миновал КПП. Народ перешучивался, строя планы на вечер и в тысячный раз обсуждая молчание кораблей пришельцев на орбите. Еще через десяток минут по заснеженной дороге — это в центральной России середина апреля уже весна, а в поселке Новосеверный, что прятался в небольшой бухте на берегу Северного Ледовитого океана в Ямало-Ненецком автономном округе, только морозы перестали зашкаливать за сорок градусов и до настоящей весны: короткой, но бурной, еще далеко, спрыгнул на конечной остановке. Ветер усилился. В лицо наотмашь ударило колючими снежинками, вокруг главенствовал белый цвет снега, пахло морозом и близким морем. Лучи солнца, едва приподнявшегося над затянутым льдом океаном, с трудом пробивались сквозь свинцовые тучи. Солнечная дорожка по льду, вчера ветер его обнажил, терялась перед заснеженным берегом, упираясь в длинный мол небольшого порта — главную причину строительства в этих суровых местах поселка. Далеко, на горизонте на белом фоне льда виднелись темные точки каравана судов, осторожно пробирающихся вслед за ледоколом.

На берегу белел десяток обшарпанных панельных пятиэтажек, помнящих еще времена генеральных секретарей, «старой» части поселка. Там жили старожилы, занимавшиеся в основном обслуживанием северного морского пути. Круглогодичный грузопоток по нему достиг 120 миллионов тонн. Меньше, чем по пути через Суэцкий канал, но с учетом трансконтинентального транзита: автомобильного и железнодорожного а также перевозок по Международному транспортному коридору «Север-ЮГ» через территорию Ирана, дальше по Каспийскому морю через систему речных путей в Черное и Балтийское моря, за последнее десятилетие Россия сумела отвоевать солидный кусок международных грузоперевозок. Справа сверкало два десятка пластиковых куполов и переходов «новой» части поселка, обязанной своим существованием русско-китайскому проекту по экспериментальной добыче со дна моря гидрата метана.

Сталкиваясь с множеством трудноразрешимых проблем, мир переходил, или точнее пытался перейти на следующий, шестой технологический уклад. Самой запутанной и сложной из них был катастрофический недостаток энергии. Физики давно погибшей страны — СССР, еще в далекие восьмидесятые годы двадцатого столетия доказывали, что при использовании только традиционных источников энергии, включая возобновляемые, с их исчерпанием человечество обречено скатиться вниз. Что жизненно необходимо овладение термоядерной энергией, позволяющей экологично, без вредных отходов, решить энергетические проблемы. Ведь по подсчетам ученых запасов дейтерия в воде океанов и морей хватало примерно на 300 миллионов лет. Десятилетия физики бились над проблемой создания термоядерного реактора, но сияющая впереди цель так и оставалась недостижимой. Выход видели в развитии международного проекта термоядерного реактора (ITER), но он хотя и развивался по графику, но ответ на вопрос, позволяют современные технологии создать термоядерные электростанции (ТЭС) или нет, мог дать только к 2035 году. В свою очередь массовое строительство ТЭС планировалось лишь к середине века, а пока приходилось использовать «традиционные» технологии.

А пока ТЭС были далекой перспективой развития цивилизации, страны Запада, или как они сами называли себя «развитые страны» и альянс Китая и России по-разному решали мучительный энергетический вопрос. На Западе посчитали что достаточно добровольно закрыть большую часть атомных электростанций, якобы по причине их опасности, угольные шахты и разрезы из-за загрязняющих выбросов в атмосферу углекислого газа и сделать ставку на строительство ветровых и солнечных электростанций — возобновляемых, но крайне нестабильных, зависящих от времени суток и погоды: ветра и солнца, источников энергии. Такое решение привело к колоссальному — в десятки раз росту цен на ископаемые виды топлива. Водород, с помощью которого Запад пытался сгладить врожденные недостатки солнечной и ветровой энергетики, дорог в производстве, его трудно хранить и транспортировать к тому же он весьма взрывоопасен. Словом, несмотря на оптимистические прогнозы аналитиков и политиков, с созданием безуглеродной энергетики Запад явно буксовал. Массовые блэкауты[2] стали нормой в Европе и США, после одного из них в самый разгар зимних холодов от Украины окончательно отделился Донбасс, прихватив с собой Юго-Восток и Харьковщину.

Россия и Китай, дружившие против общего врага — коллективного Запада, пошли другим путем, сделав ставку на гидрат метана — новое топливо будущего. Во-первых, его разведанные запасы, а он залегал на дне морей в виде многометровых пластов, более чем в 30 раз превышали объемы природного газа на суше. Во-вторых, сгорая, он разлагался на чистую воду и метан а уже из него добывается водород, самое то, для продажи сходящему с ума по экологии Западу. За дело взялся консорциум из государственных компаний Китая и российского Газпрома. Вскоре глубоко на дне северного российского моря появился первый, экспериментальный рудник. Над месторождением установили купол из изготовленного из углеродных нитей профильного двухслойного полотна. Потом в него загрузили компактный атомный электрогенератор и детандеры российского производства, изготовленные в Китае роботы и другое оборудование. Управление сложным и беспокойным хозяйством осуществлялось искусственным интеллектом и, посменно, операторами с берега. После включения атомного электрогенератора купол заполнился теплой водой, вздулся, приняв форму приклеившегося ко дну пузыря колоссальных размеров. Ожил дистанционно управляемый грейдер-рыхлитель. После нескольких часов работы из-под толстого слоя осадочной породы показался пласт белоснежного вещества — вожделенного гидрата метана. Сменные операторы на земле, встретили очередной этап работ ликующими криками на русском и китайском языке. Грейдер принялся рыхлить гидрат метана, одновременно промывая его мощными струями воды. Потревоженная от миллионолетнего сна порода буквально вскипела пузырьками газообразного метана. Поднявшись вверх, они образовали под куполом мощную метановую линзу. Мощные компрессоры отсасывали газ и сжимали в детандере. Дальше он отправлялся в накопительные резервуары. По мере их заполнения подводные лодки-газовозы увозили готовую продукцию на сушу. Когда гидрат метана заканчивался, купол перемещали на новое место, снятый грунт возвращали обратно и процесс повторялся.