жизни решение. На Прозерпине гибнут с улыбкой: «Проблемы?! Никаких проблем! У меня всё прекрасно!»

Незнакомец рассматривал ее, чуть склонив голову набок. Словно пытался понять, что это за птица попалась ему и занесена ли она в классификатор видов.

– Можете называть меня Брауном. Скажите, это вы написали в журнал «Вопросы педагогики» четыре статьи о случаях... – Браун чуть скосил глаза, и Сандра догадалась, что он заглянул в записи. – О случаях разрыва между общим и социальным развитием у детей?

Сандре показалось на миг, что Браун говорит о какой-то другой женщине. Счастливой, успешной, мечтающей о научной карьере без отрыва от работы с детьми и жутко гордящейся девяноста тремя баллами в аттестации на третью категорию проф-успешности. О женщине, которой и в голову не могло прийти продавать себя на донорские органы.

– Да, я.

– Сам я эти статьи не читал, но знающие люди их весьма хвалят. Я доверяю знающим людям, но хотел сам взглянуть на вас, прежде чем сделать вам деловое предложение. Мисс Леман, у меня есть для вас работа. Я знаю, сколько вы получаете сейчас. Я готов платить вам в два раза больше.

Сандра продолжала учтиво улыбаться, но внутренне подобралась. Что нужно этому человеку? Главное, можно ли получить под эту его работу аванс или кредит, а уже потом связаться с темным дельцом с нижнего яруса? Дейзи, главное – Дейзи...

– Не скрою, – продолжал Браун, – работа сложная, тяжелая, отнимающая уйму времени, к тому же связанная с перелетом на другую планету. Поэтому я хотел бы сначала сказать о том, что я могу вам предложить. Мне сообщили, что ваша мать стоит в очереди на пересадку легких.

– Д... да.

– Это может задержать ваш перелет, что меня не устраивает. Я предлагаю оплатить внеочередную операцию. Меня заверили, что реабилитационный процесс может проходить и на борту хорошего космического лайнера, там обычно квалифицированная медицинская служба. Так что через день после операции вы можете лететь на Шир – это тихая аграрная планета с превосходной экологией. Кстати, именно из-за экологии и спокойствия я выстроил здесь виллу.

Так не бывает...

Что это? Жестокий розыгрыш? Директор подговорил кого-то отомстить еще и так?.. Со звонком по межпланетной связи, ага...

– Полагаю, вы захотите взять мать с собой? Есть кто-нибудь еще из членов семьи, кто переберется с вами на Шир?

Сандра была уверена, что ком в горле помешает ей ответить. И с удивлением услышала, словно со стороны, свой голос:

– Сестра. Младшая сестра.

– Отлично. Значит, оплачиваю три билета. Постарайтесь не затягивать сборы.

– Что… что будет входить в мои обязанности?

Так. Спросила. И не важно, что он ответит, главное было спросить, не спросить было бы странно, а все странное вызывает подозрение… Главное, держать на лице выражение легкой вежливой заинтересованности, не более. Не дать ему понять, что на таких условиях она согласна на все, пусть делает что угодно. Хоть ест ее, Сандру, живьем. Золотым ножом и вилкой.

Сандра ждала любого ответа, но не этого:

– Мне нужен домашний учитель для двоих детей.

Все-таки розыгрыш...

– И ради этого вы готовы так тратиться? – Голос Сандры показался ей самой хриплым вороньим карканьем.

– Понимаю, выглядит странно. Но я же предупредил вас: работа сложная, тяжелая и отнимающая уйму времени. Добавлю: возможно, она будет опасной. Нет, подробностей не будет. Пока вы не приступили к делу, вы для меня – посторонний человек, а я не готов обсуждать с посторонними людьми свои семейные обстоятельства. Или рискуйте, или нет.

– Понимаю... – Сандра ни черта не понимала, но это не имело значения. – Да, я согласна.

– Отлично. Но я должен задать вам еще один важный вопрос. И надеюсь на вашу честность, это в ваших же интересах. У вас есть фобии, мисс Леман? Если да, то какие? Мне важно знать, потому что от ответа зависит многое, в первую очередь ваша безопасность и пригодность к работе.

Вот теперь Сандра кое-что поняла: прекрасную сказку, которой ее только что поманили, у нее пытаются самым наглым образом отобрать. Найти причину, по которой она не подходит для этой сказки. И отобрать. Всё. Новые легкие для мамы, новую жизнь для Дейзи…

– Нет!

– Вы уверены, мисс Леман? – Серые глаза смотрели в упор, напряженно, не мигая. – Никакой паники при виде пауков? змей? темноты? Или, например, киборгов?

– Киборгов?

– Ну да. – Лицо мистера Брауна оставалось невозмутимым, глаза напряженными. – Многие не любят киборгов, а среди обслуживающего персонала моей усадьбы есть дживсы и гарды разных модификаций. Не хотелось бы, чтобы это могло стать проблемой. А в саду встречаются пауки. Довольно крупные.

– Я не боюсь пауков, мистер Браун. Даже размером с кошку! – Сандра ослепительно улыбнулась. – Киборги тоже не проблема, у нас в школе был киборг, списанный боевой гард, из старых моделей, очень удобный и полезный, можете считать, что положительное отношение к киборгам у меня сформировано. Проблем не будет, мистер Браун. Что же касается змей… Вряд ли я смогу их полюбить, но… – Улыбка Сандры стала еще ослепительнее. – Высокие сапоги и разумная осторожность решают проблему змей. Так что да, я уверена. Никаких фобий, мистер Браун. Никаких проблем!

Мистер Браун еще секунду или две сверлил ее тяжелым стальным взглядом, потом медленно кивнул, словно заканчивая какой-то одному ему ведомый спор.

– Отлично, мисс Леман. Сегодня мой юрист вышлет вам договор. Как только вы его подпишете и отошлете обратно, на счет клиники, где лежит ваша мать, будут переведены необходимые средства...

– Подождите! Мне нужно знать...

– Что?

– Какого возраста ваши дети? – ляпнула Сандра первое, что пришло в голову.

И увидела, как этот жесткий, явно уверенный в себе человек смутился.

– Ну... полагаю, сами разберетесь, на месте.

И экран опустел.

Сандра поднесла руку к лицу.

Что это было? Галлюцинация, вызванная сильными переживаниями?

На панели связи замигал значок. Ага, договор. Галлюцинации продолжаются.

Сандра дала команду «принять», но не стала открывать документ. Несколько минут роли не сыграют. Надо хотя бы взглянуть, что это за планета – Шир. Вдруг это место, куда страшно везти маму и сестренку...

Первое, что выдал поиск, – реклама санатория. Профиль – легочные заболевания. Сандра развернула рекламу, прочла восхваления дивной природы и целительного воздуха и невольно охнула, глядя на ценник. Это столько платят богачи, чтобы пожить на Шире, подышать его воздухом?