со смешком. — Обычно звери такого типа делятся своей главной особенностью с хозяином.

— Так вот зачем всё это, — протянула Настя, с интересом наблюдавшая за развернувшимся представлением.

— Да, — ответил неожиданно разговорившийся егерь. — Вы бы и сами получили подобные способности: скорость, регенерация и многое другое, но на третьем или на четвёртом курсе. Видимо, у императора изменились планы, и столько времени для развития вам никто не даст.

Сказав это, он двинулся вглубь леса, не добавляя ничего, но явно приглашая следовать за ним. Лена взяла зайца в руки, нежно погладила между ушами, тот блаженно закрыл красные глаза. Мы с Настей и Димой шли за ними. Мажор, как ни странно, не сказал ни слова, явно растерянный и наверняка впервые оказавшийся так далеко от цивилизации.

Территория заповедника была настолько огромной, что мы добрых два часа искали претендента на следующий поединок. Как ни странно, вторым своего питомца получил Дима. На него буквально упала спящая летучая мышь. Летучая мыш! Зимой!

Скорей всего, она даже не сразу сообразила, что случилось, подслеповато щурясь от яркого света. Впрочем, Савинов таращился на животное в своих руках с примерно таким же интеллектуальным осознанием. Битва между ними началась под визг очухавшейся мыши и больше походила на утехи подростка в пубертатный период. Дима явно с трудом сжимал пищащую мышь, пока та не обмякла, и между ними не появилась связь.

— Хм, а это интересно, — прокомментировал егерь. — Никогда раньше не встречал подобную тварь в этом квадрате. Они обычно поближе к пещерам живут. Видимо, твоей способностью будет сонар.

Мы двинулись дальше. Я выходить вперёд не спешил, понимая, что мне нужен достаточно полезный в быту зверь. И, смотря на ту же Лену, которая стала двигаться с нехарактерной грацией и точностью, я бы и сам не отказался от ушастого питомца, но на горизонте пока что ничего подобного не было.

Продвигаясь по лесу, я размышлял о сказанном егерем. Значит всё-таки император решил форсировать события и усилить элиту империи, её магов.

Да, всё верно. До полного открытия способностей у одарённых пройдёт не один год, но старая традиция с изменёнными зверьми хорошо простимулирует развитие.

Из неприятностей, оказалось лишь то, что о таком способе в своём времени я просто не знал. И сейчас, продвигаясь по лесу, следом за широкой спиной егеря, внутренне корил себя за то, что не изучил мир как следует, запутавшись в повседневности.

Именно клубок мыслей, что бурлил в голове, не дал мне вовремя среагировать на новую опасность.

Из леса медленно вышел белый на фоне запорошенной снегом поляны лис… Песец, кажется так называется эта разновидность.

Что-то в его движениях предвещало беду. Он вертел пушистой головой, словно старался что-то скинуть. Тревога в груди нарастала, сжимая сердце.

Как иронично, песец… Хм… Или писец?

Слышал прогноз погоды, обещали обильные лайкопады и многочисленные комментарии…

Глава 2

Череда иллюзий

Он слышал шаги своего подручного задолго до того, как тот вошёл на холм. Каким бы воин не был профессионалом, в мире Тао могло укрыться от внимания не так много вещей. Военный вырос за спиной Тао, неожиданно, как ему самому казалось, задавая вопрос.

— Господин, вы уверены, что нам следует здесь оставаться? — спросил сухощавый мужчина на китайском, отрывисто, будто рассекал одно слово на слоги и выплёвывал их.

— Мы должны убедиться в том, что мальчишка погиб, — как само собой разумеющееся ответил Тао, даже не обернувшись.

— Это не безопасно, патрули меняют маршруты, полной информации по их передвижению нет, рано или поздно нас засекут, — нахмурился воин, приводя разумные аргументы.

Он находился внутри чужой страны, а в сотнях метрах от него бродили патрули, каждый член которых имел подручного в виде изменённого монстра. Но, складывалось впечатление, что азиата ничего не беспокоит.

Это раздражало Джеминга, но он не мог ничего сделать. Только провожал взглядом не отличающегося особым телосложением Тао, да следовал за ним, безмолвно выполняя приказы.

Казалось, что командир его не слушает. Тао сидел скрестив ноги, прямо на холодном снегу и смотрел на стену, по вершине которой протянулись нити, светящиеся от напряжения.

Ещё двенадцать часов назад Джеминг бы точно свернул операцию и хорошенько отчитал горожанина, но не сейчас. После того, что произошло…

Разведчики, что давно находились в Российской Империи, встретили Тао в аэропорту и сразу же отправились в это богом забытое место, скинув с хвоста возможную слежку. Последние километры они прошли пешком. Подчинённые, да и сам Джеминг думали, что неподготовленный и властный Тао сдатся, станет просить отдыха… Как они ошибались!

Великовозрастный мужчина двигался неловко, явно редко бывал за пределами мегаполиса, но тем не менее его дыхание не сбивалось, а движения если и замедлились, то лишь к концу дня.

Как только мир накрыла тьма, Тао остановился вплотную к стене заповедника и вынув из сумки шкатулку, обвитую серебристой цепью. У Джеминга перехватило дыхание. Сумка, сдерживающая мощь артефакта явно была не из простых. Как только предмет оказался снаружи, всех окружающих чуть не вырвало.

Еда просилась наружу, внутренности будто свернулись в огромный узел. В глазах потемнело, хотелось упасть и извиваться от тупой боли во всём теле.

Тао на глазах у группы согнул колени и с лёгкостью прыгнул, словно пружина, перелетая высокую стену заповедника. Давление сразу же прекратилось, осталось только противное послевкусие поднимающейся к горлу желчи.

Четыре разведчика поднимались с земли, Джеминг бы и сам упал, продлись давление ещё минуту, но Тао вовремя разорвал дистанцию.

Через пять минут вернулся и сам виновник торжества, Джеминг услышал звуки прыжка, за его спиной всколыхнулся воздух.

Обернувшись, разведчик увидел лидера группы, приглашающе махнувшего рукой. Они прошли до холма, отдаляясь от заповедника, где Тао скомандовал привал и приказал всем отдыхать.

Сам горожанин уселся на вершине пригорка, скрестив ноги и стал ждать, смотря на стены питомника.

Все эти мысли и воспоминания последних суток пролетели в голове Джеминга за минуту, из раздумий его вывел голос Тао.

— Меняем позицию, держитесь за мной, идём ровно на четырнадцать часов, замети следы на снегу, — скороговоркой выплюнул комнадир. — Занимаем соседний холм и ждём, здесь пройдёт патруль, убрать следы нашего присутствия.

Откуда подобное известно Тао, Джеминг не знал.

Приказав четвёрке выдвигаться, он последовал за лидером и они быстро перегруппировались. Взгляд разведчика был устремлён на холм, который они покинули пятью минутами ранее.

Там