замелькали тени, после чего на возвышенность вылетели две фигуры волков, каждая размером с корову. На спинах зверей сидели всадники, егеря заповедника Империи.

Тао даже головой не повёл, продолжая смотреть на стену. А вот Джеминг задумался.

— Откуда вы узнали про патруль? — прямо спросил он у безмятежного Тао.

Тот сверкнул глазами и указал на небо.

— Мой спутник подсказал.

Всё встало на свои места. Но Джеминг не остановился, решив ковать железо, пока то ещё горячее, как любили говорить русские.

— Что ожидает нашу цель? — спросил он. — В той коробке что-то было, мы все почувствовали, что-то страшное. Вырвись то существо, мы бы все погибли.

— Не просто погибли, — произнёс Тао. — Вы бы разделили участь юноши, на которого пал гнев совета. А таких людей ожидает нечто страшнее самой смерти.

— Что же это? — проклиная себя за любопытство спросил Джеминг.

— Такой человек исчезает навсегда, без права на перерождение, — спустя минуту ответил Тао, когда мужчина уже и не надеялся на это.

Слов сказанных лидером хватило, Джемингу стало страшно. Что же за существо внутри шкатулки? Существо, способное уничтожить душу.

* * *

Лис!

Северный….

Песец…

Тварюшка приближалась, всё так же неуверенно, но, кажется, чем меньше между нами оставалось расстояния, тем всё ровнее ступал зверёк и тем меньше мне это нравилось.

— На месте, сто-ять, — приказал егерь и выдвинулся вперёд, прикрывая нас своей широкой спиной.

Не став ждать, Максим Юрьевич пошёл вперёд, собираясь заставить зверя одуматься. Но тот проигнорировал предупредительный взгляд от сурового егеря, продолжая идти.

Стало как-то не по себе, тревога внутри поднималась всё выше, обволакивая голову и овладевая мыслями. Я даже отступил на шаг назад. Подумалось, что такую слабость не стоит показывать в кругу других людей, но оглядевшись, я увидел, что обе девушки благополучно делали ноги.

Я их не винил, сам едва удержался от такого благоразумного решения. Не хотелось оставлять егеря один на один с не простой животинкой. Поэтому вздохнув, пошёл вперёд. С каждым шагом давление становилось сильнее.

Максим стоял впереди, зверь наконец-то остановился и они сверлили друг друга глазами.

Оказавшись за спиной у мужчины, я похлопал его по плечу.

— Слушайте, Максим Юрьевич, нам пора… — сказав это, я потянул егеря на себя.

Тело с легкостью подалось назад и неожиданно упало мне под ноги. Взгляд Максима был осмысленным, но полным боли. Рот искривлён, через плотно сомкнутые зубы вырываются хлопья пены.

Падение егеря заставило зверя сконцентрировать внимание на мне. В глазницах лиса клубится красный туман, не обещающий мне ничего хорошего.

Зверь ринулся вперёд, уйти с линии атаки мне не удалось, всего мгновение и в грудь ударяется что-то настолько мощное, что я отлетаю, будто футбольный мяч.

Спина встречается с древесным стволом, еле успеваю надеть доспех духа. Дерево как-то легко поддаётся и ломается, перед глазами падает огромная крона ели, поднимая снежную пыль.

Но отвлекаться на такие мелочи не стоит, особенно когда твой полёт продолжается.

Остановился я лишь на третьем поваленном дереве. Доспех духа требовал энергии, ещё чуть-чуть и он бы развеялся.

Даже не хочу представлять, что в таком случае бы произошло. Давление исчезло, видимо я оказался далеко от источника этой поражающей воображение силы.

Перед глазами предстала целая полоса сваленных деревьев. Я протаранил почти две сотни метров, слава богу на пути встретилось всего три ствола.

Перед глазами сверкнула молния, я чуть не проморгал новый удар. Лис подлетел так быстро, что мне стоило большого труда уйти с линии атаки.

Мир перетёк в тело, воспламеняя кровь.

Монстр коснулся моего плеча, отбросив в сторону и собрался снова напасть, но я не мог ему этого позволить.

Взметнувшийся снег вокруг замер, как и побеспокоенная листва и ёлочные иголки, танцующие вальс в воздухе. Всё остановилось…. Нет, это я ускорился. Ускорился до невозможного.

Внутренний взор показывал, как каналы, связывающие все девять звёзд разом расширились, пропуская количество энергии, способное сжечь меня изнутри. В груди загорелось солнце, разум скинул оковы, мир замедлился пуще прежнего, медленно двигающиеся к земле снежинки остановились.

Зверь медленно поворачивал голову в мою сторону, сопротивляясь изо всех сил. Скорость что я развил была доступна десятку человек на моей памяти, но сейчас, передо мною был обычный монстр.

Или необычный?

Глаза зверя вспыхнули и он стал быстрее, размазался белым пятном и собрался ударить.

Нет, это не он. Зверь оставался на месте, с него сошла полная копия, устремившись ко мне. Глаз не успевал за движением, но я каким-то чудом успел поднять руку, концентрируя в ней всю доступную силу.

Ладонь вспыхнула светом, в сантиметре от руки из воздуха проступил щит, полностью состоящий из энергии. Треугольный, словно сотканный из тугого воздуха.

Проекция зверя ударилась в него лобастой башкой и меня протащило на несколько метров назад. Тем не менее, мне удалось устоять в вертикальном положении, вспахивая ногами замёрзшую землю, словно плугом.

— Да что ты бл… такое! — выругался я. — Лилит, есть варианты?

— Я не знаю, — выдала демонесса.

— А что ты вообще знаешь? Он атакует проекциями, причём нанося физический урон…

— Знаю лишь то, что тебе его не победить обычным способом, — быстро произнесла рогатая. — Он как-то воздействует на тебя ментально, даже сейчас. Попробуй поставить полог.

Советчица, чёрт её по… Да, уже побрал!

Но вариантом не было, придётся следовать совету королевы демонов.

Оставшаяся сила заставляет загореться шестую звезду дара, я перегоняю энергию, вливая её в доспех. Такая концентрация должна отсечь меня от любого влияния извне, даже ментального. Оставляю сущие крохи внутри тела для поддержания скорости.

Разом становится легче, будто с плеч падает многотонный груз.

Зрение играет со мной в игры, искривляя пространство вокруг, как будто перед глазами горячий воздух, ломающий линиии горизонта.

Моргаю, часто-часто, чтобы скинуть наваждение, а затем и вовсе закрываю глаза, больше по приказу интуиции, игнорируя страшного противника рядом.

А когда открываю их снова, сначала вижу свою руку, а затем широкую спину егеря. Мы стоим на поляне у леса, а перед нами злобно скалится белый лис.

Это была иллюзия?

Да или нет? Тело не повреждено, но энергии нет….

Вот оно что! Зверь влиял на меня ментально, проецируя наш бой прямо в голову, но энергию я тратил в реальном мире.

Разозлённый, я обогнул егеря и направился к лису, который уже не представлял той угрозы, что от него исходила ранее. Доспех, под завязку напитанный силой, справлялся