Дуглас нахмурился:

– Сдаётся мне, что червоточина тоннеля неспроста выкинула нас не в том секторе, куда нам было необходимо. Звезда Эта Киля вместе с её системой оказались по другую сторону галактики. Связь с Хьюстоном и другими кораблями отсутствует. Космос молчит, как тот кот у моей прабабки. Нет сообщения даже с внешними форпостами Урана и Плутона, не то что Земли. Вы видите то же, что и я, - махнул он лазерной указкой в направление фронтального экрана. - Сплошная чёрная пустота, с едва мерцающими вдалеке звёздами, плюс эта загадочная туманность, не обозначенная ни в одном астрономическом атласе мира.

- И как такое может быть? – скептически осведомился Даймон, беря под руку Виолу. Девушка бросила на него сердитый взгляд, заставивший тотчас отступить с виноватым видом. – Тише ты! - с трепетом в голосе произнесла она. – Слушай, что скажет командир.

- Как такое может быть, я не знаю, - решительно ответил тот. – Но то, что нас каким-то образом переместило в пространстве, а возможно, и во времени – это факт. Сами посудите, - указал он на голограмму. – «Самописец» не передаёт никаких повреждений корабля, никаких изменений, никаких сбоев в программе. И, тем не менее, нас выплюнуло в совершенно иной рукав, абсолютно другого сектора галактики.

- Хорошо, что ещё не к Великому Аттрактору! – хохотнул Даймон. Фрея шикнула на него и астронавт замолчал.

- Твои выводы, Томсон? – хмуро спросил командир, отставляя чашку с остывшим кофе.

- Если Скип тоже не выказывает никакого волнения, то и нам не следует впадать в панику.

- Думаешь, найдём причину?

- Думает пусть Дуг. Это его привилегия. Он у нас специалист по логическим размышлениям. Пока я готов сказать только одно. Или червоточина НА-МЕ-РЕН-НО, - по слогам протянул он, - отправила нас по иному курсу, выбросив к какой-то, только ей известной цели, либо…

- Что? – встрепенулась Виола.

- Либо нашим «Бруно»… кто-то управляет извне.

Слово «кто-то» он произнёс со зловещим ударением.

В рубке повисла на редкость жуткая тишина.

Какой-то необъяснимый и непонятный СТРАХ пробрался внутрь корабля. Этот страх имел запах. Да-да, запах! – подумал Томсон. Запах пота, липкий и тягучий, который начал стекать у него по спине.

- Э-э, нет-нет, так не пойдёт! – воскликнул Даймон, бросив взгляд на испуганные внезапно лица девушек. – Ты как наш Дуг. Тот любит навести туман, и ты туда же. Командир! – повернулся он к Дугласу. – Я предлагаю выпустить двух андроидов наружу, проверить внешний узел антенны. Если связь с Землёй не установим, тогда и будем думать, что делать дальше.

- Правильно, - согласился тот. – Необходимо в первую очередь установить причину. Заодно и зонды выпустим, пусть просканируют этот пустынный участок. Томсон, задай автоматике команду на торможение. Пока не выясним, куда нас занесло, и не рассчитаем новый курс, не двинемся с места. Дуг – это на тебе. Девочки – вы в лабораторию и оранжерею, проверьте, всё ли там в порядке с нашими образцами бактерий. Даймон, ты за мной. Выпустишь зонды и андроидов.

- Может, и я с ними выйду? Возьму Скипа. Своими глазами оценю. У них хоть и штучный интеллект, но импровизация не помешает.

Дуглас задумался, провожая взглядом девушек. Фрея держалась молодцом, а вот Виола была крайне напугана. Изрядная доля страха так и сквозила в её расширенных глазах. Напрасно Даймон пытался послать ей воздушный поцелуй. Девушка даже не заметила, поспешив за Фреей в коридор, который вёл в иные отсеки судна.

- Ладно, - рассудил Дуглас. – С осмотром палуб справлюсь и без тебя. Надевай скафандр и выходи вместе с андроидами. Связь с нами держи непрерывно. Если обнаружишь неисправность какой-либо из антенн, немедленно доложи Дугу. Он выйдет тебе на помощь, захватив необходимое оборудование. А пока наш молчун будет копаться в матрице, выясняя причины. – Он немного помедлил. - Мне непонятно, если вышла из строя наружная антенна, то почему об этом молчит «самописец»? И схема голограммы не показывает никакой аварии…

Даймон, увлекая Скипа за собой, поинтересовался:

- Ну а ты-то, друг железный, отчего молчишь? Неужели не заметил ничего необычного после выхода из кротовой норы?

- Я сразу доложил Томсону, - невозмутимо ответил тот металлическим голосом. – Поставил в известность, что координаты мне неизвестны.

- Так уж и неизвестны? – хмыкнул астронавт. – Смотри, как наш командир бесится. Чего доброго, отправит тебя на свалку, помяни моё слово.

- Мне не положено. Я не совершил никакой ошибки.

- Да? А почему мы до сих пор не знали, что связь с Землёй утеряна?

- Томсон знал. Ты появился в рубке позднее.

Даймон с сожалением отмахнулся. Чего возьмёшь с бездушной машины…

Таким образом, спустя несколько минут, все покинули рубку за исключением Дуга. Тот молча углубился в схемы голограммы, манипулируя пальцами на пульте управления. Томсон вышел в соседний отсек проверять показания тахионного реактора. Дуглас отправился на палубы осматривать предположительные повреждения, заставившие «Бруно» изменить курс. А Даймон тем временем уже облачался в скафандр. Ему помогал Скип.

Никто так и не заметил, как какая-то необъяснимая, уродливая и чудовищная по своей сути материя начала постепенно заполнять всё внутреннее пространство отсеков.

…Всё, что произошло потом, никто из них уже не вспомнил.

Глава 3

Наружное пространство вокруг челнока «Джордано Бруно».

14 часов 22 минуты по внутреннему корабельному времени.

Мощнейшей силы взрыв потряс внешнюю обшивку огромного корпуса корабля. Казалось, сразу несколько тысяч ядерных боеголовок одновременно сдетонировали в одной точке сектора галактики. Плазменная струя в миллионы градусов внезапно устремилась к корме «Джордано Бруно», рассекая и деля вакуум космоса на две половины. Весь тысячетонный корпус челнока вздрогнул, словно громадная махина в жерле проснувшегося вулкана. Заплясали сполохи сияний. На громадном пространстве чёрной пустоты развернулось стремительно расширяющееся облако, похожее на лопнувший пузырь колоссальных размеров. Гигантский раскалённый сгусток в доли секунды заполнило весь фронтальный экран командирской рубки, ослепляя Дуга, отчего он повалился на пол, защищая руками глаза. Резанувшая голову боль прошила его насквозь, на время выведя все части организма из строя. Инженера буквально парализовало на месте, раздавливая чудовищной массой хлынувшей гравитации. Со стороны это походило на полное бессилие. Астронавта