это время возле экрана, схватился за боковую панель, но не удержался, увлекаемый вниз каким-то необъяснимым тяготением. Один Даймон успел нажать на аварийную кнопку автоматики корабля. С неимоверным усилием, теряя способность хоть что-то понимать, он дотянулся до панели, включая защитные створки корабля, при активации которых челнок облачается в некий титановый панцирь, словно черепаха, защищающий от проникновения извне нежелательных импульсов. Но было поздно. Чужеродная материя, похожая на сгусток облака, обволокла звездолёт со всех сторон, пробравшись сквозь внешнюю обшивку внутрь отсеков.

Мимо них в пустоте вакуумного пространства длинным и бесконечным калейдоскопом начали проноситься гигантские картины прошлых эпох Земли. Панорама экрана, ожив чередой меняющихся изображений, передавала как в зале кинотеатра сотни и сотни кадров, сменяющих друг друга. Первые съёмки чёрно-белой короткометражки прибытия поезда, снятые братьями Люмьер. Кадры из фильмов Бастера Китона и Чарли Чаплина. Эпизоды с Мэрилин Монро и Тони Кертисом. Выступление президента Рузвельта и хроника Второй Мировой войны, заснятая разными военными корреспондентами. Высадка американцев на Луну и выход космонавта Алексея Леонова в открытый космос. Съёмки глобальных катастроф, начиная от цунами и заканчивая землетрясениями с извержениями вулканов. Отрывки каких-то художественных фильмов. Трансляции конференций и симпозиумов врачей. Научно-популярные программы и обращение генерального секретаря ЦК КПСС к советскому народу. Первые цветные кадры фильмов, в числе которых проскользнули «Клеопатра» и «Спартак». Всё пространство вокруг челнока было испещрено мелькавшими в беспорядке картинами. Их были тысячи! Сотни тысяч! Это была самая настоящая голограмма громадных масштабов, заполонившая околоземную орбиту. Откуда она появилась, и каким образом ВООБЩЕ мола материализоваться в вакууме космоса, астронавты не ведали.

Всё, что произошло потом, экипаж уже не помнил. Их организмы перестали существовать в этом измерении.

…А между тем, в секторе правого рукава галактики, в поле зрения сверхгиганта-звезды Эты Киля, в совершенно ином измерении начало происходить следующее…

Эпилог

«Галактическая Миссия Скиапарелли».

Центральный пульт управления командирской рубки челнока «Джордано Бруно».

Внутреннее корабельное время не установлено.

В креслах напротив голограммной панели сидели два астронавта. Датчики самочувствия показывали вполне удовлетворительное состояние организмов. Склонившийся над автоматикой Томсон хлопнул по столу и довольно произнёс:

- Вот и прибыли, наконец! Тоннель червоточины выплюнул нас точно по вектору цефеид. Добро пожаловать, дружище мой, в систему двойной звезды Эты Киля! - подмигнул он Даймону, своему младшему коллеге. - Иными словами, к конечной цели нашей миссии!

Даймон встал, потянул затёкшую спину, размял ноги и облегчённо вздохнул:

- Даже не подозревал, что переброска сквозь пространственную петлю будет такой лёгкой. Приборы, матрица и «самописец» в порядке. Нарушений никаких нет. Пора будить командира и экипаж. Заодно Виолу поцелую, - мечтательно проговорил он.

- Кое-что всё же есть, - проверяя показания приборов, нахмурился Томсон.

Даймон вопросительно посмотрел на старшего коллегу.

- Не пугай. Четыре месяца непрерывного дежурства и ни одной неприятности. Хочешь сказать, что-то серьёзное?

- Пока не знаю. Но Дугласа необходимо предупредить сразу. Когда они сдавали нам дежурство, прежде чем войти в анабиоз, у них было всё в порядке. А теперь, выйдя из тоннеля кротовой норы, мы оказались в какой-то пустоте.

- Поясни?

- Нет связи ни с форпостами Урана и Нептуна, нет связи с космодромами Марса и Цереры, нет связи с Хьюстоном. Земля молчит, не подавая никаких сигналов.

- Ясно, - поразмыслив, ответил Даймон. – Пойду будить командира. Ни одно, так другое. Нужно будет выпустить зонды и отправить андроидов наружу, проверить узел внешней антенны. Раздвинь пока жалюзи экрана. Посмотрим, что нам преподнесёт этот двойной угасающий сверхгигант. Проснувшимся, надеюсь, будет интересно.

Позвав старшего андроида Скипа, астронавт направился в анабиозный зал криогенной заморозки.

Что произошло с ними накануне, никто из них не помнил.

Экипаж космического челнока «Джордано Бруно» ждала звёздная система Эты Киля - конечная цель их экспедиции под индексом «Миссиия Скиапарелли».

…А Земля по-прежнему молчала.