автоматизация по каким-то причинам обошла стороной. Чуть дальше на возвышенности располагался городской центр с несколькими высотками бизнес-центров и зданиями администрации.

Юноша запросил геоданные своих друзей. Выбрав подходящее пространство прямо перед собой на крышке кондиционера, Джик вывел на нее трехмерную карту города, на которой друг за другом стали возникать точки с именами членов команды. Кулак был уже в паре кварталов, двигаясь из «ржавого» района восточной части города. Стрелка же, как обычно, опаздывала, по поводу чего Джик наигранно закатил глаза и сместил взгляд на самую северную часть города, где находилась аватарка девушки. Значит, есть время провести еще раз инвентаризацию.

Смахнув модель города рукой, юноша перешел в частный слой с полным перекрытием. Городская улица сместилась куда-то на периферию зрения, а потом и вовсе пропала. Джик очутился внутри своей «домашней» сцены. В последнее время это была поверхность крупного астероида в космическом пространстве из ключевого момента иммерсивного опыта, который юноша где-то откопал в прошлом месяце.

В центре усеянной мелкими кратерами поверхности, нереалистично освещаемой голубым сиянием туманности над головой, висела плоскость системного экрана. Рядом с ним на виртуальном реголите размещались панели статусов сети, а также объемная карта города, которую до этого в реале — в нуле — вызывал Джик.

На плоскости экрана отображался запрос, полученный Стрелкой. Под несколькими уровнями шифров скрывался заказ на похищение необозначенной интеллектуальной собственности. Группировка на этом и специализировалась: корпоративные секреты, экспериментальный софт, новые форматы ИИ от начинающих стартапов — все это обычный поток заказов для «Второго неба». Что вызывало подозрение, так это сумма заказа, она была равна годовому обороту команды.

Раздался мерзкий писк оповещения системы личной безопасности, которая активировалась при полном перекрытии реальности — в нуле рядом с Джиком зафиксировано движение, которого до этого не наблюдалось. На поверхности астероида вокруг юноши возникло светящееся красным тонкое кольцо области безопасности диаметром в три метра.

Вместе с ним появился знакомый силуэт Кулака, состоящий из большого массива светящихся красным точек. Он находился под усыпанной булыжниками поверхностью, ведь в нуле Джик сидел на кондиционере над землей. Юноша отключил перекрытие, вернувшись на улицу, и спрыгнул с кондиционера.

— Опаздывает? — спросил Кулак, тяжело присаживаясь на один из деревянных поддонов у стены.

Джик в свои девятнадцать не выделялся среди сверстников — среднего роста, обычного телосложения. Но на фоне Кулака юноша становился просто крошечным, хотя сам Кулак был всего на год старше Джика. Ведро мышц, растущее в ширину, как его иногда называла Стрелка. При этом в лысой голове Кулака скрывалось имплантов больше, чем мозговой ткани — парень был невероятно умен, быстр и специализировался на тактике, когда стратегия в команде была на Джике.

— Кто это опаздывает? — пытаясь скрыть одышку, Стрелка вышла из-за угла. — Вот обязательно все время встречаться в нуле?

Джик в этот момент открывал служебную дверь в здание фабрики, находящуюся прямо под кондиционером.

— Давай я не буду объяснять тебе, чем мы тут занимаемся. Заходим.

За толстыми стенами скрывался просторный и прохладный цех. Все тяжелое оборудование давно растаскали на металлолом, но память о нем сохранялась в виде различных креплений и углублений в полу.

Внутри помещения у дальней от входа стены находилась небольшая пристройка. Размером немногим больше транспортного контейнера, раньше она, вероятно, выполняла какую-то административную функцию. В пристройке покоилось несколько покрытых пылью стульев с парой столов и массивных шкафов для документов. А еще это помещение было полностью экранировано благодаря стараниям Джика и Кулака. Именно туда и направилась группировка.

Когда все вошли в темное пространство пристройки, Кулак плотно закрыл дверь и с помощью выключателя на стене зажег тусклую потолочную лампу. Джик запустил ряд локальных скриптов, активирующих систему изоляции в помещении. Экраны статуса сети у всех троих загорелись предупреждающими знаками обрыва связи. В это время автоматически загрузился отдельный набор программ для симуляции присутствия группировки во внешнем мире.

— Заходим, — повторил Джик, но уже имея в виду локальный слой, который он развернул в радиусе нескольких метров вокруг себя.

Кулак со Стрелкой приняли приглашение, возникшее в виде небольшого окна в пространстве перед их глазами.

Джик разместил бриф с деталями заказа в центре помещения. Он был представлен стандартной визуализацией архива — объемной стопкой полупрозрачных плоскостей, висящих друг над другом. Юноша посмотрел на Стрелку.

Девушка вызвала полученный набор данных для открытия брифа и отправила иконку карточки доступа к листам, наблюдая за ее полетом.

Стрелка знала, что за визуализацию работы с данными отвечают специальные программы-интерпретаторы. Каждый пользователь сети может настраивать их под себя. Создаваемые интерпретаторами условные визуализации помогают структурировать и проще воспринимать процесс взаимодействия в слое, особенно при нахождении в нем нескольких человек. Второе небо использовало подобные скрипты по минимуму — Кулак вообще называл это все бутафорией, но и сам не мог обойтись без них полностью из-за огромного объема данных, которые требуется как-либо представлять для восприятия и работы с ними. И так будет, пока не разовьются технологии «прямой загрузки», когда мозг будет не просто изучать новую информацию, а сразу ее «знать». Но сейчас даже призракам требуются инструменты репрезентации для возможности существовать в виртуальной среде, не теряя себя, так как карта мозга цифровой личности все же создана на базе физического исходника. И даже после перехода в цифру над нами имеют власть старые добрые механизмы восприятия и обработки данных со всеми сопутствующими наслоениями из различных надстроек и установок, что формировались многими тысячелетиями на протяжении всего развития человечества.

Как только виртуальный ключ коснулся стопки, плоскости разлетелись в сторону каждого из трех пользователей локального слоя, сохраняясь в их личных библиотеках.

— Вот и причина такой стоимости, — Кулак раскидывал материалы брифа перед собой в воздухе. — Это собственность группы компаний «Восход». Знаете, почему никто ничего не крадет у них? Потому что «Восход» ничего не прощает, и смерть — это далеко не самое страшное, что они с тобой могут сделать.

Кулак сделал небольшую паузу, изучая какой-то документ в массиве полученных материалов.

— Один из главных активов компании — это патент на тюрьмы для призраков. Поговаривают, что их враги веками страдают в заточении в виде оцифрованных личностей, сходя с ума и превращаясь в безвольный пример для остальных.

— И что это? Какой-то очередной экспериментальный ИИ? — Стрелка переводила взгляд с Джика на Кулака и обратно, полностью проигнорировав сказанное здоровяком.

— Есть только информация для идентификации объекта в системе Восхода, геоданные по локальной машине, а также ключи авторизации для загрузки. Нас не должно интересовать, что это, — Джик закрыл трехмерную карту городского района, где располагался объект, и