– Идете?

Но звери остались за порогом. Тьяр кивнул и закрыл дверь. Над головой зажегся едва заметный магический фонарь, к запаху дерева примешались сладковатые отголоски. Комната оказалась небольшой, но вполне уютной. Как на приличном постоялом дворе, здесь было все, чтобы переночевать спокойно, но не больше. Тьяр бросил торбу с вещами на деревянную тумбу с непонятной резьбой, стащил сапоги, снял куртку, пояс с кошельком и оружием и улегся на узкую кровать. Скорее чтобы опробовать, чем действительно желая заснуть. На мгновение прикрыл глаза и будто провалился в густую черную тьму.

Его состояние мало походило на сон, скорее на мрачное тяжелое забытье. Разум подкидывал причудливые нелогичные видения, на первый взгляд походящие на воспоминания, но не имеющие ничего общего с настоящим прошлым. Виделся отец, еще молодой мужчина без бороды и седины, он сражался со снежными монстрами и нещадно проигрывал каждому врагу. Испуганный брат, бесполезно пытающийся остановить бегство войска, и мать, с упреком взирающая на происходящее. А потом Тьяр увидел себя на крепостных стенах и в нескольких шагах его, снежного гиганта, с насмешкой взирающего на попытки людишек удержать свои земли. Сердце забилось чаще, и Тьяр с ледяной ясностью понял: это последний шанс победить. Вынул из ножен меч и проснулся.

Невесть откуда взявшаяся белолапка осторожно дергала его за рукав рубашки. Тьяр сел на кровати, потер лицо, пытаясь проснуться окончательно, и потянулся к сапогам. Похоже, проспал весь вечер и ночь, за окном уже посветлело. Снег перестал, и все вокруг выглядело удивительно спокойно. Словно в замке и окрестностях ни души, только он и белые пушистые зверьки.

Облачился и направился за проводниками. Путь в столовую оказался короче вчерашнего пути до спальни. Два поворота в коридорах, узкая лестница вниз, еще один коридор и массивные, покрытые уже знакомым ледяным узором двустворчатые двери.

Королева сидела во главе огромного, почти пустого стола. Еще не приступала к еде, но уже прикладывалась к серебряному кубку с дымящейся, пахнущей клюквой жидкостью. Тьяр невольно улыбнулся. С расстояния трех шагов колдунья походила на обдумывающую шалости девчушку: серые глаза с прищуром смотрят перед собой, вздернутый нос пытается взлететь еще выше, и без того тонкие губы сжаты в красную нить, а бело-серебристые прядки заранее взбунтовались и отказались собираться в гладкую прическу. Хозяйка замка легонько постучала изящными пальцами по столу, обернулась в сторону Тьяра и расплылась в улыбке.

– Отдохнул? Присаживайся! Позавтракаем, и я посвящу тебя в наши планы. Начнем с подземелья королевы Тьмы, кажется, навестить его – самое простое.

Тьяр вернул улыбку и уселся на ближайший к колдунье стул. Подземелье королевы Тьмы так подземелье королевы Тьмы, наверное, не самое плохое начало.

– Мне нужна книга заклинаний, – сообщила королева, когда с едой было покончено и можно было снова заняться дымящимся напитком в кубке. Постучала пальцами по столу, явно обновляя жидкость, и сделала глоток. – Темно-зеленый том вот с таким тиснением.

На этот раз хлопнула по деревянной поверхности ладонью, и между нею и гостем появилось несколько желтоватых листов и грифель с серебряной, покрытой неизвестной вязью ручкой. Королева ловко ухватила грифель и принялась набрасывать знак на бумаге. Тьяр прищурился, стараясь не пропустить ни одной детали. С первого взгляда ничего необычного: ворон, держащий в лапах продолговатую печать с вязью, – но кто знает, может, там, у королевы Тьмы, все книги с таким вороном и различаются только финальным хвостиком надписи на ноше. Смотрит тот вверх или вниз.

– Переплет тома кожаный, – продолжила королева, откладывая грифель. – Лист, если хочешь, возьми с собой. Для образца. Там наверняка будет много похожего.

– Там – это где? – Тьяр тоже пригубил терпкой теплой жидкости и довольно прикрыл глаза. Вкус чем-то походил на любимый ягодный отвар матери. В детстве частенько пил такой, чтобы не простудиться, если промочил ноги.

– В подземельях замка королевы Тьмы. У ее величества в подземных лабиринтах и множество артефактов, и библиотека.

– Охрана? – поинтересовался Тьяр, давно привыкший, что сокровища не оставляют без присмотра.

– Сама королева и парочка ее слуг: Страх и Глупость. Все трое принимают любую форму, безошибочно видят слабости и ненавидят чужаков. Единственный способ выбраться оттуда живым – остаться незамеченным. Но есть и плюс: за пределы замка никто за тобой не пойдет. Просто не сможет.

– Слабое утешение, – Тьяр залпом допил отвар и постучал пальцами по столу, точь-в-точь как это делала хозяйка дома. Кубок снова наполнился до краев. Гость покачал головой, с наслаждением втянул носом густой клюквенный аромат, глотнул теплой жидкости и продолжил: – На это можно точно рассчитывать?

– Да, – кивнула королева и поморщилась, будто собираясь объяснять очевидные вещи. – Тьма скорее в плену, чем замужем, и король Зима регулярно обновляет защитную магию, – вздохнула с какой-то неясной тоской. – Думаю, в его умениях можно не сомневаться.

Тьяру отчего-то стало весело.

– Чувствую, муж он превосходный, ты прямо светишься от счастья.

– Не твоего смертного ума дело, – парировала королева и прошила его таким холодным взглядом, что Тьяру захотелось спрятаться под стол.

Гость торопливо приложился к напитку, но хозяйка замка, к счастью, не собиралась раздувать ссору. Она постучала пальцами по столу и перевела взгляд на свой кубок.

– У меня нет плана лабиринта, но есть волшебный камень, он указывает путь. Четко представляешь, что тебе нужно, кладешь камень на ладонь и смотришь. Темная сторона указывает направление. Знака тиснения и описания книги должно хватить, чтобы сориентироваться.

– А как я доберусь обратно? – Тьяр невольно скривился в усмешке. – Буду представлять тебя?

Королева нахмурилась и задумчиво прикусила уголок губы.

– Не знаю, видишь ли ты меня настоящей, – выдохнула она и снова бегло приложилась к кубку. – Думаю, нам стоит объехать замок, его представить легче. Пойдем!

Встала на ноги и поманила Тьяра за собой к неприметной узкой двери, вероятно, дополнительному выходу из столовой.

– Отправиться к королеве Тьме лучше вечером, чтобы прибыть к рассвету, когда она немного ослабеет от юного солнца. У нас есть время разобраться, что к чему.

Тьяр нагнал ее и пошел рядом, раздумывая, уместно ли предложить чужой супруге опереться на его предплечье, или нет.

– Заодно научишься управлять санями, – философски заметила спутница. – Будет лучше, если белолапки привыкнут к новому вознице. Они, конечно, знают, где незаметнее остановиться у замка Тьмы и как легче попасть в подвалы, но управлять ими так или иначе придется.

– Я думал, ты довезешь меня, – осторожно предположил Тьяр. Подозревал, что и эта жена короля Зимы тоже больше пленница, но хотел услышать подтверждение от нее.