- Оставьте оружие и входите.

Явно не доверяет ни Чародеям вообще, ни нам с Диксом - в частности...

Когда барон имитировал вежливый пригласительный жест, его плащ на момент распахнулся. Сдается мне, этот барон несколько недоукомплектован: левой кисти точно не хватает. Волосы темные, с заметной проседью, морда волчья, костистая, губы в прямую линию сжаты, нос свернут на сторону... Вояка, одним словом, типичный безземельный барон. Знаю эту породу: титул у него есть, какой-нибудь родовой замок почти в руинах или деревенька без обитателей - и ни фига более. Такие считаются самыми надежными служаками - нанимаются к своему государю, получают за службу титулы, привилегии, звания, иногда им даже платят... Но не нашлось пока среди их сюзеренов такого дурака, который такому вояке в награду хоть гектар земли дал. Вот пристукнут его - тогда и получит свои законные два квадратных метра...

Мне пришлось задержаться на пороге, чтоб приучить глаза к застоявшемуся чадному полумраку. Похоже, на данный момент это и есть жилище нашего доблестного барона... Обстановочка, прямо скажем, спартанская: узкий топчан, стол, три грубых скамьи, по углам свалено какое-то железо, на столе тусклая масляная плошка, а напротив входа - основной источник вони, тлеющий камин. Чем же он таким топит? Кизяком, что ли?

Барон указал на скамьи:

- Садитесь, Чародеи, поговорим.

Мы послушно расселись. Барона несколько удивило, что Малыш и Секретник последовали нашему с Диксом примеру, но он сдержался и виду не показал. А лавочки-то что надо... Штаны на мне толстые, но того и гляди полную задницу заноз насажаешь. И курить хочется, а сигареты сейчас доставать - прямая засветка.

А-Келлен извлек из-под стола громадный оплетенный кувшин, плеснул вина в стоящие на столе кружки, тоже уселся на трехногий табурет образца каменного века. Повисла неловкая пауза. Я машинально прихлебывал вино, смахивающее на разбавленный уксус, и крепился. Похоже, опять мне переговоры на себе тащить - этот барон безземельный явно догадался, кто здесь основной...

Наконец а-Келлен соблаговолил начать разговор:

- Итак, вы Чародеи... или выдаете себя за них.

Сейчас нас будут разъяснять...

- Трудно выдать себя за Чародея, не будучи им.

- Вы отказались платить пошлину. Почему?

- Слушай, начальник, - влез Малыш, - мы люди мирные, шли, никого не трогали - и тут этот твой, как его, заявляет нам, что мы за каких-то там пятерых еще платить должны, а мы вообще бесплатно должны проехать, мы ж по делам Ордена...

Я изо всех сил пнул его под столом, он как-то не по-малышовски вспискнул и заткнулся. Вот так. Лишний треп тут ни к чему...

- Тут и в самом деле нечто непонятное... Я уж не говорю о том, что нас, как видишь, четверо, а плату требуют за девятерых, но с каких пор с Ордена взымают пошлину?

Барон вздернул верхнюю губу, зло оскалившись:

- С тех самых, как Орден оставил Гэлфост на произвол судьбы. В орденских цитаделях на юге и востоке теперь только совы да змеи живут...

- А Странники?

- Что-то давно ни одного не встречал.

- Ну так вот тебе целых двое.

- В кои-то веки... Ведающие сюда тоже не заходят, боятся - слишком от вашей границы близко, от Ордена. Орден с ними дерется, а расплачиваемся за это мы.

Так, если я играю в Странника, нападок на Орден допускать нельзя...

- Расплачиваетесь вы за то, - резко бросил я в глаза барону,- что кочевники и Серое Братство имеют свободный проход через ваши земли.

- Раз Чародеев в Гэлфост не пускают, значит Чародеи в Гэлфосте не нужны, - безмятежно закончил Дикс. А-Келлен побагровел и тяжко дышал. Наконец он смог выдавить:

- Люди из-за гор в Гэлфост с добром не приходят.

Так, атмосфера накаляется. Конечно, дипломатия не мое призвание, но если нас тут как курей передавят, толку от этого будет мало.

- Не горячись, барон. Оставим политику в стороне и займемся делом. Итак, перед тобой два Чародея. Нас ведь только из-за этого задержали? - теперь я тоже в упор уставился на него. После минутной игры в гляделки а-Келлен наконец кивнул:

- Да, если ты именно это услышать хотел.

Мы с Диксом переглянулись, и он задал следующий вопрос:

- Нечисть вас тревожит? Вам наши услуги нужны?

- Верно.

- Так бы сразу, - просиял Дикс. - А теперь, барон, расскажи нам с Джокером, кто это вас тут обижает? Степи нежитью небогаты. Эльфы, что ли? Тут нас двоих мало будет.

- Эльфы... - из горла а-Келлена вырвался короткий рычащий смешок.

- Ну так кто? - снова включился я. - Подробности, барон, подробности! Я хочу знать, сможем ли мы справиться. И сколько это тебе будет стоить.

Бравый начальник, как показалось мне, сильно озадачился:

- То есть как? Вы за деньги работать собираетесь?!

Я улыбнулся и мягко поправил:

- За хорошие деньги.

Дикс тут же прибавил многозначительно:

- Раз уж с нас деньги берут за проезд...

А-Келлен засопел, раздумывая, и после тяжелой внутренней борьбы решился:

- Ладно. Разберетесь с тем, что здесь - и езжайте бесплатно.

Ага, вон как запел... Ну нет, родной, теперь так дешево от нас не отделаешься.

- Пока неизвестно, с кем нам предстоит драться. Одно тебе скажу: в нашей работе риск всегда стоит дорого. Уж во всяком случае, дороже двух десятков монет.

А-Келлен нахмурился, теперь голос его звучал сдавленно и угрожающе:

- Лучше соглашайтесь, Чародеи. Я вас могу и заставить...

Ага, теперь он считает, что мы должны почтительно онеметь и встать по стойке «смирно»... Ну, начальничек, сейчас ты у меня узнаешь, каково с Чародеями спорить...

- Да ничего похожего. Убить нас приказать - это да, это ты можешь, только стоить тебе это будет половины отряда, а нежить как была, так и останется, - я уставился барону в лицо холодным вызывающим взглядом, а Дикс, сложив локти на стол, процедил нарочито лениво:

- А вот Ведающих после этого здесь долго не появится... Слово Чародея.

Барон теперь выглядел так, словно его мокрой тряпкой побили, мне даже жалко его стало. Ну ничего, вытерпит - сам виноват. С Чародеями ссориться опасно.

А он, сдаваясь, прохрипел, глядя на нас с ненавистью:

- Хорошо. Сколько?

- Не торопись. Мы пока еще ничего и не знаем. Рассказывай.

- Да что тут рассказывать... По ночам теперь и в домах опасно, а в поле - верная смерть. Кто попадется - от тех и хоронить нечего. Мы-то по ночам кострами огораживаемся, они огня боятся.

- Кто - они? Волколаки?