За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.

Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках знаю... А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии... Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать.

Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта... Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере... Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача - не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан...

А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша - забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег - даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика...

А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает... И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.

- Дикс, давай тут остановимся? Или все же хочешь их поискать?

- А чего искать, сами найдут, - с легким смешком в голосе откликнулся он. - Сейчас все по домам сидят, так что мы - единственная дичь на десять лиг в округе, да еще Силой владеем.

- Короче, мимо не пройдут. Поблизости я их не слышу, так что давай пока покурим.

- Угу, - согласился он, усаживаясь на землю и доставая сигареты. Я присоединился к нему. Опасности пока не чувствуется, но все же... Все же расслабляться не стоит, лучше совместить приятное с полезным - Силу, например, покатать. А еще - в срочном порядке отучить себя действовать с оглядкой на Камень... Ладно, когда Охотники пожалуют, у меня все эти китайские церемонии мигом из башки повылетят.

- И что это они тут так разгулялись? До полнолуния, вроде, далековато... Слушай, Дикс, ты с ними уже дело имел... Насколько это может быть серьезно?

- Ну, в Ториане я от них в одиночку отбился. Тяжко, конечно, пришлось, и под корень я их не вывел... Но не сожрали, на том и спасибо.

- Значит, ничего такого из ряда вон?

- А Волк его знает... Раз уж мы с тобой в паре, всякое может быть. Да и три сотни - деньги хорошие.

- Ну, будем надеяться, коллеги просто нерасторопны, - хорошая надежда, только вряд ли оправданная... Обычно на такую награду вся чародейская братия слетается, как стервятники на падаль. А Дикс - тот о чем-то своем думает, по роже видно, хотя и темно...

Словно в ответ на мои мысли Дикс пробормотал:

- Адский Хлыст... Что ж это такое может быть?

- Это мы не проходили… Да, пока время есть: какие нюансы в истреблении Охотников?

- Жить они только по трое могут, знаешь?

- Не совсем понял.

- Ну, если одного-двоих от остальной стаи отделить, им хана. Только потом сжечь надо, а то опять в стаю вернутся.

Я затушил чинарик о каблук, растянулся на дороге, закинув руки под голову:

- Вечно все не ко времени... А днем их выследить - никак? А то я за последние трое суток спал часа четыре от силы.

- Днем выследить! - тоже особенность Дикса - короткий нервный горловой смешок. - Думаешь, один ты такой умный?

- Уж и помечтать нельзя...

И тут Дикс вскочил, как встрепанный, я тоже рывком сел:

- Что? Идут?

Он кивнул:

- Порядок, кажется. Нас они должны засечь. Далеко, не разобрать.

Я тоже поднялся, размял мускулы, сконцентрировался. Так, вот теперь холодком вдоль хребтины совершенно отчетливо тянет, и движется этот холодок с юго-востока...

- Сюда идут. Нас точно уже почуяли. В полулиге, не больше, - теперь голос Дикса звучит сухо и четко.

- Покурить уже, конечно, не успеем... Однако! Ну и скорость у них!

- Контакт?

- Поехали.

Выдергиваю из ножен меч. От обычного оружия здесь проку мало, но все равно спокойней. И дернуло ж меня Хельмберт оставить!

Контакт находится почти мгновенно - не зря мы с Диксом в паре работали. А Ночные Охотники все ближе, шкурой чувствую. И засек уже их Силу - хищную, дикую, целенаправленную. Как там, в туннеле под Цитаделью... Но там-то я был один. Внутренним зрением пытаюсь «разглядеть» их, но все сливается в какую-то неопределенную массу. Но теперь я невольно с ними в контакт вошел, и прыти они прибавили. Что и говорить, лакомый кусочек - два Чародея, пока не прикрытые огнем или серебром. И уже точно известно, зачем мы им - сожрать, впитать все соки и всю Силу, чтобы стать еще сильней, чтоб жрать еще больше...

И в этот момент внезапно вижу всю банду - ближе, чем хотелось бы, они переваливают через гребень холма в сотне метров от нас, несутся стремительно, как волчья стая - и совершенно бесшумно, их окружает какое-то действительно адское голубоватое сияние... Зрелище завораживает, даже парализует на миг, дыхание перехватывает, как от удара под ложечку. И я уже знаю, что центром, организующей силой, является нечто, что вот-вот появится...

Мать твою! Гигантский, метров десять в длину, позвоночник рептильного вида, на каждом позвонке - три здоровенных костяных шипа с мою руку, они явно остры, как мечи, и движется этот позвоночник скачками, словно обезумевшая кобра...

- Адский Хлыст! - хрипло выдыхает Дикс. Мы стоим с ним спина к спине, и когда ночные охотники оказываются в десятке метров, огораживаемся стеной пламени. В нормальных условиях такую защиту хоть всю ночь держать можно. Адский Хлыст пропадает из поля зрения, Охотники, наскочив на огонь, оттягиваются назад, затем снова атакуют, изменив тактику, разворачиваются полумесяцем, начинают обходить с двух сторон. Над головой со свистом проносится по воздуху нечто, похожее на крыло птеродактиля, но с краем явно острее бритвы. Вот как тот парнишка погиб... Ладно, меня там не было!

Бросаю вперед огонь с такой силой, что по руке проходит волна нестерпимого жара - и мажу. В призрачном сиянии вижу, как колышется трава, там, понизу, движется что-то небольшое. Смертельно опасное. Дикс орудует знаком Меча, не вижу, но чувствую - он кого-то зацепил... Снова бью огнем, снова промахиваюсь. Слева от меня стремительно перемещается что-то, смахивающее на непристойную картинку - две ноги разной высоты и несоразмерно большой хвост, от ударов которого дрожит земля под ногами, еще дальше вспучивается и опадает что-то громадное и бесформенное, на короткий миг выныривает из туч кривой клинок новорожденной луны, выхватывает челюсти, похожие на капкан, они щелкают, словно кастаньеты, клыки размером в локоть. Пока не сомкнулись - отсечь, их должно быть не меньше трех!