Лера изумлённо посмотрела на него. То, что она ждала другого ответа, от него не укрылось. Но Андрею внезапно захотелось сыграть с ней.

— В таком случае, мы с вами встретимся ещё раза три — обговорим ситуацию и ваше поведение при разговоре с родителями. А ещё подумаем, как выставить вас в лучшем свете для матери. Хорошо?

Он с явным одобрением кивнул и помог ей накинуть куртку. Мелькнула мысль: а ведь манеры у мальчика на уровне, но такта маловато. Хотя ему всего двадцать два, недавний подросток. А некоторые "юноши" и к своему столетнему юбилею не взрослеют.

Она запоздало поблагодарила его за Карин и, попрощавшись, вышла в подъезд.

На улице уже вовсю хозяйничал мелкий дождик. Лера накинула капюшон, обозревая творившееся вокруг безобразие. Сугробы опять подтаяли за ночь, и под ногами было месиво. «Когда уже снег окончательно ляжет?» — с тоской подумала женщина. Зиму Аллерин любила. Белоснежную, холодную, хмурую, но такую величественную. Зима казалось ей сильной и несгибаемой королевой, которой можно только восхищаться.

На которую очень хочется стать похожей.

Лера со вздохом поспешила вперёд, по грязному асфальту. Дел на сегодня оставалось немерено, и встреча с Андреем была позабыта в считанные минуты. Хотя нет — нужно сказать отдельное «спасибо» Карин за нового друга. Удружила, племяшка!..

— Осваиваешь новые горизонты? — ехидно осведомились у неё над ухом.

Лера резко подобралась, но почти сразу расслабилась — так незаметно к ней мог подобраться лишь призрак. Вернее, дух. Иногда Нейтера приходила «в плоти», а иногда, как сейчас, просто висела за спиной невидимым занудным духом. Впрочем, сестре Аллерин всегда была рада.

— Ты про Андрея? — удивилась она. Раньше Лера не замечала повышенного внимания сестры к обычным людям.

— Ага, — лукаво отозвалась Нэй, — занимательный молодой человек. Но связываться не советую.

Лера опешила. Обычно связываться не советовали с ней.

— Он ведь человек? — уточнила она. Опыт опытом… но вдруг она чего-нибудь не заметила.

— Человек, Аллери, человек, — хихикнула сестрёнка. Как богиня она всегда видела больше, чем простые смертные, поэтому Лера периодически уточняла у неё какие-нибудь мелочи. Но сегодня Нейтера явно говорила загадками.

— Тогда в чём дело, Нэй?

— Не скажу, — продолжала веселиться она, — а то интересно не будет.

Брови у Леры поползли вверх. Нет, её сестренка, конечно, та ещё стервочка… но раньше она себе такого не позволяла.

— Не злись, Снежинка, — немного смягчила голос Нейтера, — я не могу рассказать. Это из тех вопросов, которые табу.

От собственного детского прозвища у Леры ёкнуло сердце. Оно часто ёкало, стоило ей вспомнить прошлое.

Нейтера умерла пятнадцать лет назад, при родах. Это был её выбор — жизнь дочери в обмен на собственную. Лера долго не могла простить этого ребёнку, но малютка Карин нашла путь к сердцу тёти. В конце концов, они остались одни друга у друга — последние представительницы некогда великого рода.

А Нейтера стала частью легенды. Той легенды, о которой даже тени говорили шепотом. Ибо осознание того, что после смерти можно стать… богом, слишком невероятно. Лера не верила в эту, как ей казалось, ересь, но два года назад сестра всё-таки объявилась. Причём объявилась не одна, а с «сюрпризом».

Что делать с сюрпризом, Лера не знала. Но «сюрприз» прижился и стал частью семьи, а сестра продолжала хоть изредка, но навещать их, превратив сказку в быль.

— Я не злюсь, — проворчала Аллерин, смутившись, — но твоё умение подавать информацию порой восхищает.

— Не занудствуй, старушка. Как прекрасен этот мир, посмотри-и-и, — фальшиво пропела Нейтера и исчезла.

Это было в её духе: появиться, навести шороху и уйти по-английски. Лера улыбнулась. Пожалуй, легкость и непосредственность Нэйтеры — то, что нужно перед возвращением в Этан-Нейру. А с Андреем она всё равно расстанется через три встречи.

Под вечер Лере уже ничего не хотелось. Она только закончила тот пресловутый проект, который предстояло ещё триста раз перепроверить. Но проделанная работа ей определённо нравилась. Она специально не пожалела времени и несколько раз съездила в то место, где планировалась стройка. Новый концертный зал должен был отлично вписаться в архитектурный ансамбль старого города. Свою профессию Лера обожала, наверно, поэтому она считалась лучшим архитектором в фирме, или даже, как льстил ей начальник, в городе. Мэр от проекта тоже был в восторге, а значит, они точно не загнутся, как многие фирмы сейчас.

Женщина с сожалением отложила макет и встала из-за стола. Она безумно, зверски устала, а вечер только начинался. Когда уже Карин займёт место правящей тени?.. Риторический вопрос. Либо после её смерти, либо как минимум через пять лет. И эти пять лет ещё предстояло продержаться.

Дверь кабинета распахнулась, являя взъерошенную Лизку. Взъерошенность подруги была фактом постоянным и независящим от обстоятельств. Несмотря на возраст, Лизку иногда принимали за студентку, чем подружка необычайно гордилась.

Леру за студентку не принимали — глаза выдавали. Тени не старели внешне, но её взгляд никак не мог принадлежать двадцатилетней девочке.

— Так и знала, что ты ещё не ушла! — обличительно заявила Лизка, не забыв прикрыть за собой дверь. — Старейшины с утра её ждут не дождутся, а она!.. Даже не торопится!

Лизка тоже была тенью, причём как раз тенью-старейшиной. Лера самолично пригласила её в Совет лет тридцать назад и не уставала поражаться, как подруга сочетала в себе неунывающую свойскую девчонку и холодного расчётливого политика.

— Я доделывала проект, ты же в курсе. Макс очень просил уложиться в срок.

Подруга картинно закатила глаза. Про нежное отношение директора к Лере знал весь офис.

— Слушай, интриганка, за одну улыбку Макс простит тебе даже Армагеддон. Обратила бы уже внимание на мужика!

— Я боюсь, он передумает, как только узнает мой настоящий возраст, — отшутилась Лера, но тему развивать не стала, — пошли, Лиз.

Не слушая, что подруга скажет в ответ, Лера ушла за Грань.

… По старой легенде, Землю и всё, что есть на ней, создала богиня Рейлин. Люди ничего не знали и поныне не знают о ней, место их богов быстро заняли другие, пришлые боги. Но Рейлин и не нужно было почитание — великая создательница тратила свое время на полотно людских судеб. Увы, даже у богов не всегда выходит идеально. Нити и ленты, незримо связывавшие людей, постоянно переплетались, рвались и закручивались в узлы, давая совсем не тот результат, который хотела богиня. Именно поэтому она создала себе в помощь расу теневиков — тех, кто мог уходить за Грань, в переходный мир между жизнью и смертью. Именно на Грани можно было увидеть полотно нитей судеб.