В ту ночь какая-то сволочь задушила Элену.

Лера сразу рванула в Эмеральд, но добраться смогла только к утру — нити в третьем городе у неё не было, поэтому пришлось перемещаться в Этан-Нейру, а оттуда брать машину до Эмеральда. Естественно, к её приезду все оперативные работы уже провели, а Ширейну, у которой не было алиби, задержали. Сама девчонка в основном молчала, чем жутко раздражала Аллерин. В такой ситуации уже не стоило ничего скрывать, даже если правда могла показать Шири с неприглядной стороны.

Если она не убийца, конечно.

Но в вину Ширейны Лера не верила. У Элены были дружеские отношения с дочерью, почти как с равной. Муж Элены, самый спокойный мужчина в мире, тоже не подходил на объект для ненависти. Эта была искренняя, настоящая семья, и Лера любила бывать у них. Впрочем, не только она — такой одновременно сильной тени и хорошей хозяйки, как Элена, сложно было сыскать. На похоронах Лера держала лицо, как и подобает правящей тени, а вечером они с Карин пили и ревели. Маленькая двухлетняя Азаринка только хлопала глазками и так умильно пыталась их успокоить, что плакать хотелось ещё больше.

Ширейну на похороны, под ответственность правящей тени, тоже пустили. Она до крови искусала губы, но всё-таки смогла не расплакаться у всех на глазах. Стоя рядом с ней, Лера чувствовала явную ненависть, направленную на девушку, и понимала, что она что-то не понимает. Ведь кроме отсутствия дома против Шири не было никаких улик. А мало ли по каким причинам симпатичная девушка не пришла ночевать домой?

Одно только смущало Леру. Элена входила в число двенадцати сильнейших теней, и справиться с ней было не просто. Но криминалист уверенно заявил, что следов борьбы не было, а значит, убийца тот, от кого Элена не ожидала нападения.

И это могла быть её дочь. И с той же вероятностью это мог быть кто-нибудь из членов Совета.

Свечи в зале нервно трепетали, ощущая давление мрака. Лунный свет прятался за плотными шторами и лишь изредка заглядывал внутрь, когда хлопала дверь. Но хозяин уже устал от гостей, и тьма расползалась по комнате, урча от своей власти. Дрожащее пламя опасливо ёжилось, ловя свой отблеск в холодных, льдистых глазах.

Совет прошёл не так, как хотелось, совсем не так. Мнения разошлись, что ужасно раздражало — ведь на план было потрачено столько времени и сил! И осталось всего ничего — довести его до конца.

Правящую тень надо отвлечь. Рука замерла над чистым листом, не решаясь поставить крест. Род Аммар правил с начала времён, и никто не мог представить себе, что будет иначе. Иначе…

Нет. Пока только отвлечь. И даже найдется человек, который сможет этим заняться. Серый карандаш вычертил ажурную завитушку, успокаивая голову. Обычно Аллерин не вмешивалась в дела старейшин… и чего ей приспичило выступить?

Всё закончится зимой. Семья де'Вайн станет призраком прошлого, а правящая тень…

Что ж, может и пора сменить династию?

После совета Лера чувствовала себя недоеденной жертвой вампира. Вроде бы выжила, но состояние какое-то пожёванное. Каждый раз она давала себе зарок отдыхать после совета… и каждый раз с успехом проваливала эту миссию. Сейчас нужно прочитать отчёты старейшин, а затем проверить эти отчёты. Совет искренне считал, что пользуется доверием правящей тени, но увы, Лера не доверяла никому. Разве что сестра и Карин были исключением. Хотя надо отдать должное старейшинам, пока никто из них не злоупотреблял властью. Но после истории с Эленой, Лера слегка усомнилась — а всё ли она замечала? Что-то очевидное вертелось в голове, но никак не складывалось в мысль.

Вечером её ждала встреча с Юаной, кузиной Терри, а под занавес она планировала зайти к Ширейне. Этот зеленый орешек пора раскалывать. В конце концов, на дочку Элены у Леры были вполне определенные планы.

Лера запоздало поморщилась: судя по всему, планы приказали долго жить. В одном Совет был настроен категорично — без полноценного алиби Ширейну никто не собирался отпускать. Лера, конечно, поехидничала на тему их «расследования», но напролом идти не стала. Во-первых, версию с кукловодо-теневой нитью никто не отменял, а во-вторых… пусть лучше Ширейна останется под присмотром. Не стоит ей пока возвращаться в Эмеральд, особенно после смерти родителей. Терять возможную замену Элене правящая тень не хотела.

Она задумчиво прошлась по кабинету, выглянула в окно — резиденция правящей тени располагалась в огромном особняке, в окружении сосен и елей. Осень в Этан-Нейре была в самом разгаре. Величественные деревья подсвечивались солнышком, поздние цветы источали восхитительный запах.

А дома уже вовсю пахло зимой…

Что ж, пора работать. Вечер предстоял не из лёгких.

Посмотрев на часы, Лера удивлённо подняла бровь: пятнадцать минут девятого. Хм, кажется, она просила Юану зайти к восьми или это уже склероз?.. Вроде бы Терри обещал, что его кузина непременно будет вовремя. Но это Терри, его пунктуальность всегда на высшем уровне, а вот девушка, похоже, задерживалась. Не то, чтобы Лера страдала манией величия, но уж на аудиенцию к правящей тени можно было прийти заранее. Эх, молодость, ветреность… Никакого уважения к старшим. Лера тоскливо хмыкнула — ей пришлось снова вернуться к работе.

Когда длинная стрелка дошла до шестерки, Лера насторожилась. Склероз склерозом, но на обычное опоздание это уже не похоже. Скорее, на «вынужденные обстоятельства», как выражался Макс. Поразмыслив, она отложила бумаги и направилась к двери. Конечно, была вероятность, что они с Юаной могли разминуться, но, во всяком случае, в охраняемом особняке девушке точно ничего не грозило.

Но на лестнице Лера никого не встретила, и у входа — тоже. Дежурный охранник на ее вопрос о гостье отрицательно покачал головой: последний раз он открывал ворота в семь сорок. Ситуация Лере окончательно разонравилась, и она быстро направилась вперед, по выложенной плиткой дороге. Наверно, стоило вернуться обратно, взять куртку, найти телефон и только тогда бежать, но в голове словно звенел тревожный звоночек. А своему «звоночку» Лера привыкла доверять — сколько раз её спасало это неосознанное чувство тревоги.

Оставив позади особняк и аллею, она напрягла память, со скрипом вспоминая, где находится дом её помощника. Плечам было уже холодно, но тревога не хотела отпускать, требуя разобраться до конца. Помедлив, Лера отправилась в сторону этан-нейровского университета.

Сумерки уже сгустились, но для Аллерин они не были помехой. Она хорошо видела в темноте, сама по себе, с детства. Но Лизка не упускала случая пошутить, что эти звериные повадки у Леры от постоянной работы. Что ж, тоже правда, вцепиться кому-нибудь в горло ей иногда хотелось невыносимо.

Она свернула на одну из узких улочек и почти побежала, обостряя чувства до предела. Дорогу скудно освещали окна ближайших домов: фонарей рядом не было. Мелькнула мысль, что надо бы поговорить с Алейсаном, местным мэром, и тут же пропала. Пешеходный переход, а следом новый виток тёмной улицы. Для прогулок не годится, но, чтобы срезать путь — самое оно. Впереди уже замаячили шпили университета, похожего на известный флорентийский собор.