Спокойно, вдох-выдох. Алейсан скривился — вероятно, уже понял, как глупо прозвучали его слова. Ну а чертова Лиса-Лиза тихо хихикала себе в кресле. Да, с такими подругами…

— В связи с этим, Алейсан, мне очень интересно, чем ты занимаешься на своём посту? — сложив руки на груди, уже более-менее нормальным тоном продолжила Лера. — По Этан-Нейре разгуливает мертвая кукловодша, улицы плохо освещены, а твой заместитель мне недавно жаловался, что ты, цитата: «связался с какой-то бабой, проводишь дни в её постели и совсем забросил дела».

— Серьёзно? — подруга аж смеяться перестала, подавшись вперед. — Он так и сказал?

Лера тоже улыбнулась.

— Бери выше, Лиз. Он так написал. Эта фраза была в квартальном отчёте. Ты ещё не видела глаза Терри, когда он принёс мне бумаги!

— В отчёте?! — изумилась подружка. — Да, похоже Алейсан его совсем достал! — она поднялась с кресла и шутливо похлопала мужчину по плечу. — А ты, оказывается, герой-любовник. Надо же, не вылезаешь из чьей-то постели!

Если до отчёта Алейсан старался держать лицо, то Лизка его окончательно добила. У градоправителя Этан-Нейры чётко выступили скулы, и он часто задышал, пытаясь справиться с эмоциями. Лера даже удивилась — как пар из носа не пошёл?..

— Я его убью, — медленно, словно растягивая, произнёс мужчина. Отчасти Лера его понимала — такой «привет» от собственного подчинённого. Но с другой стороны, неслабо он, наверное, достал своего зама, раз отчёт дошёл аж до правящей тени.

— Не в срок моего правления, — категорично отрезала Лера, — тем более, мне нужны ваши мысли по поводу Еленской. Сестра-близнец? Родственница? Ребят, я на самом деле, — она помахала фотографией, — видела именно эту женщину. По крайней мере, очень похожую.

— С сестрой-близнецом это уже напоминает бразильский сериал, Лер, — иронично ответила Лизка. Только глаза у подруги не смеялись. Ситуация и впрямь складывалась неприятная. А больше всего Лере не нравилось, что им попался действительно сильный кукловод. Да, каждый из кукловодов может похвастаться быстрой реакцией и киношными трюками, но в этом случае… Нападавшая явно имела дело с теневиками и знала их слабые стороны. Так быстро среагировать на ленту способен не каждый кукловод. Тот, кто годами сталкивался с ними. Тот, кого специально учили их убивать.

А ведь ещё есть яд…

— Мы подумаем, Лер, — подруга погладила её по плечу, — и найдём эту тварь. Сестру, родственницу, имитатора или хоть саму Еленскую. Алейсан уже отправил ребят в патрули, Берент обещал нам помочь, своих я тоже напрягла. Акселя бы ещё поймать…

Кукловод в теневом городе на самом деле — почти катастрофа. Но Леру не покидала мысль, что в этой катастрофе она что-то упускала.

Кукловоды… Обаятельные ехидны, беспринципные твари, безжалостные убийцы. Богиня Рейлин создала их как защитников теней, но увы… Особая связь — кукловодо-теневая нить — и стала началом конца.

Конечно, это была не просто нить. Сильная, почти канатная связь, переплетённая с лентой-любовью или лентой-дружбой. Благодаря такой нити кукловоды могли проникать в чужое сознание без вреда для своего разума. Но об этом они узнали значительно позже, когда начали массово сходить с ума.

Контроль кукловода — страшная пугающая сила. Но чужое сознание как потёмки, неизвестно, что может принести с собой. Кукловодо-теневая нить защищала их от безумия, и только лишившись её, кукловоды поняли — насколько. Да, они сверхлюди, да, могут контролировать сознание и убивать без зазрения совести. Но что толку, если большая часть из них не доживает до сорока?..

Отчасти Лера понимала, почему кукловоды предали теней. Связь давала им защиту, но кроме того — зависимость. Кукловод становился зависимым от своего теневика фактически сразу, а вот тени… Тени могли ощутить эту связь аж через полгода. Иногда даже двух месяцев равнодушия кукловоду хватало.

Для сведения счетов с жизнью.

Аллерин бездумно царапнула ногтем одну из книг, посвященную враждебной расе. Сейчас кукловодо-теневая нить почти не встречалась, но осталась ненависть. Тщательно хранимая ненависть с того самого предательства в Средневековье.

Как говорила её наставница: «обычные сверхлюди, а сколько мороки с ними»

Откуда взялась Еленская или некто, похожий на неё? В оживший труп Лера не верила: она прекрасно знала, что это невозможно. Вместо неба на Грани была огромная черная воронка, которая забирала умерших людей. После смерти душа человека попадала на Грань, а затем освобождалась от нитей и улетала вверх. Именно так появлялись пустые нити и ленты, которыми пользовались теневики, доставая с Грани.

Итак, труп Еленской выбросили в море. Зачем, конечно, интересный вопрос, но дело даже не в этом. На бывшую пленницу морских глубин та женщина совсем не тянула — вполне себе живой кукловод, без ракушек и водорослей.

Лера вскочила, разорвала бумаги и бросила их в камин. Медленно сползла по стеночке, вцепившись себе в волосы.

Откуда взялся труп Еленской? Кто подслушал их с Терри разговор? Где была Ширейна в ночь убийства? И кто же, черт побери, расправился с Эленой?!

Ей хотелось взвыть, но нельзя — в приёмной Терри, а этан-нейровская резиденция ещё не опустела полностью. Поэтому нельзя. Она правящая тень.

«Ты должна уметь держать лицо», — говорил отец. Он был последним теневиком из правящего рода. Такая уж привычка есть у великих родов — вымирать. Но Астен успел жениться и стать отцом двух дочек, появившихся на свет с разницей в пять лет. Казалось бы, столько ещё впереди…

Родителей убили, когда Лере было пятнадцать, а Нейтере — десять. Убили на их глазах. И Совету Старейшин ничего не оставалось, как сделать правящей тенью девочку-подростка.

С тех пор прошло сорок пять лет.

Как назло, в голове не было ни одной дельной мысли. Лера знала это состояние — за месяц до Нового года она всегда становилась несдержанной, вялой и злой. Потом, после небольшого отдыха, Аллерин вновь превращалась в нормальную тень. По крайней мере, её секретари уже не заходили в кабинет по стеночке или вообще через Грань.

По-хорошему, надо ждать. Ждать, когда найдут ходячий труп Еленской или имитатора. Должно же быть что-то общее с её появлением и нападением на Юану. Но оставалась ещё Ширейна. Пока её держали в специальной комнате, полностью обмотанной нитями на крови. Эти нити могли гарантировать то, что Ширейна не сбежит через Грань.

Такими были и клетки в подземелье Нейлента, родового замка Аммар, но там были именно клетки. Как для животных. Потому что с предателями из своих тени не церемонились.

Ширейну ждала та же участь, но она всё равно молчала. Охотно рассказывала об отношениях с мамой, о её работе, но именно то, что случилось в ночь убийства — тишина. Не пытать же девчонку, в самом деле!

Расположившись в кресле, Лера меланхолично наблюдала за тлеющей в камине бумагой. Время идти спать. Завтра надо возвращаться домой, к девочкам, а с новым днём придут новые мысли.