понравился честный и усердный юноша, и они попросили его остаться. Каждый день сын охотника ходил на гору охотиться на дикого зверя, приносил домой мясо и шкуры. Скоро семья зажила богато.

Дочка стариков была молода и прекрасна — глаз не отвести. Когда она собирала хворост и пела свою песню, лесные птицы собирались послушать её. Когда умывалась на берегу чистой реки, золотые рыбки приплывали полюбоваться её юностью. Старик со старухой восхищались красотой и добротой своей дочери. Сын охотника полюбил девушку, и она прониклась к нему ответным чувством. Они не расставались ни на секунду. Родители не противились счастью молодых и благословили их. Как только красавица и сын охотника поженились, девушка стала хозяйкой дома. Каждый день она ходила на реку, умывалась и заплетала волосы. Однажды, сидя на берегу реки, красавица задумалась-замечталась, и её кольцо с драгоценным камнем упало в воду. Девушка старалась выловить кольцо, но безуспешно — оно падало всё глубже и глубже.

Как-то слуги царя той страны пошли купаться на берег реки и нашли удивительное кольцо, украшенное драгоценным камнем. Когда царь увидел прекрасное кольцо, он подумал: «Наверняка такое восхитительное украшение принадлежит девушке, от которой глаз не оторвать». Царь созвал слуг и отдал им суровый приказ подобный грому в небе:

— Слуги мои, слушайте внимательно! Найденное кольцо — удивительная редкость! Среди сотни других такого не найти, как и девушки, что носила его! Ровно через три дня приведите мне прекрасную хозяйку кольца! А если не приведёте, я по закону повешу хомут на ваши шеи, и никто не посмеет сказать, что я не милосерден.

Взмолились слуги:

— О блистательный царь, хозяин жизни, во-первых мы имени той девушки не знаем. Во-вторых, не ведаем, где она живёт. Как же нам найти её?

Разгневался царь и закричал:

— Если я, царь, повелел, значит, так тому и быть!

Сокрушались слуги, но делать было нечего. Начали думать, как разыскать красавицу. Один хитрец предложил:

— Раз мы нашли кольцо в реке, давайте пойдём вдоль берега, будем спрашивать встречных и обязательно что-нибудь разузнаем.

Так они и сделали — шли по дороге вдоль берега реки и расспрашивали каждого встречного, не знает ли кто, чьё это кольцо. В конце концов, они выяснили, что за девушка обронила украшение. Хитрый слуга первым вернулся во дворец и всё рассказал царю. Поведал он и насколько прекрасна та девушка. Царь, словно огнём, воспылал желанием её увидеть. Немедля послал он в лесную чащу всадников во главе с тем подлым слугой. Молодую пару схватили, словно соколов, и доставили во дворец. Старик со старухой видели, как увели их дочь и её супруга, но поделать ничего не могли.

Только царь увидел молодую красавицу, будто пламя, обуяли его греховные мысли, решил, что будет она его женой. «Эта девушка подобна дочери божества. Мои царицы пред ней будто свиньи». Сладкие речи говорил он, льстил и заискивал, но даже перед лицом смерти она не изменила своему сердцу:

Ох! Да все мои жёны — свиньи по сравнению с хозяйкой этого кольца!

— У меня уже есть муж. После первой же встречи и навсегда он мой ближайший друг.

Гнев сковал сердце царя. По его приказу сына охотника убили на берегу той реки. Тело спрятали в яму, а поверх положили большой камень. Люди горевали о судьбе молодых, а красавица даже не знала, что её любимого больше нет в живых. Она продолжала любить мужа и ждать встречи с ним.

Через три года подошёл срок, и пятеро побратимов, как и условились, собрались на перепутье дорог. Каждый из них рассказал, что видел, что слышал и что узнал. Один лишь сын охотника не явился. Как только друзья увидели, что посаженное им дерево засохло, они поняли — случилась беда. Сын астролога посмотрел, как сошлись звезды, и сказал: «Наш друг мёртв. Тело его сокрыто в яме между землёй и водой, а поверх ямы установлен большой камень».

Друзья отправились на поиски, и нашли это место, но с огромным камнем поделать ничего не могли. Тогда сын кузнеца большим железным топором расколол камень на мелкие кусочки и достал бездыханное тело друга. Сын лекаря приготовил лекарство, возвращающее к жизни, положил его в рот сыну охотника, и тот ожил. Увидев друзей, он расплакался и поведал им свою грустную историю. Друзья тоже не смогли сдержать слёз. Шестеро побратимов решили, во что бы то ни стало освободить прекрасную жену друга из царского плена.

Дворец царя постоянно охранялся стражей, и пускали туда только тех, кто в нём жил. Друзья никак не могли придумать, как им пробраться через ворота. Тогда сын плотника сделал из дерева птицу Гаруду. Сын кузнеца установил в неё железный механизм, приводящий птицу в движение. Если снизу ударить по нему, птица устремлялась вверх. Если ударить сверху, опускалась вниз. А если бить прямо, летела прямо. Сын художника искусно раскрасил Гаруду.

Стала она как живая. Внутрь сел сын охотника, повернул колёса механизма, и птица взмыла в небо, полетев в сторону дворца. В то время царь пребывал в башне со своей свитой, а молодая девушка, похищенная им, сидела одна в тёмной комнате, взаперти, и жарила зерно. Пролетая мимо, сын охотника услышал её песню:

У лани нет прекрасней доли —

Вольна траву зелёную щипать.

Но юную меня супротив воли

Страданья участь будет ждать.

Подружатся овечки полевые,

Вольны траву зеленую щипать,

Но юную меня супротив воли

Страданья участь будет ждать.

На озере и лебедь встретит друга.

Зовёт их плыть лазури гладь,

Но юную меня супротив воли

Страданья участь будет ждать.

Сын охотника узнал голос дорогой жены. Заглянул в окно темницы, из которого свободно лилась песня, и пропел в