В доме деревенского старосты решался лобный вопрос: поедет ли дочь старосты учиться на магичку, или нет. Невысокая рыженькая девушка (она же, виновница действа), вооружившись метелкой, отбивалась от соседей, изъявивших принять участие в «усмирении непутевой дщери». Получалось у них плохо…. Отчасти потому, что перед сим великим делом, они приговорили к смертной казни бочку крепленого вина.

В конце концов, девушке надоело играть роль загнанной в угол жертвы. Схватив заблаговременно подготовленный баул с вещами, она начала пробиваться к выходу.

Учитывая крайнюю степень опьянения «усмирителей», сделать это оказалось не сложно.

— Приеду на каникулы! — Весело крикнула девушка и, махнув односельчанам рукой, вскочила в седло старой лошадки.

— Да ну тебя! — Разочарованно сплюнул староста и ушел запивать горе.

А будущей ведьме, смело смотрящей на горизонт, открывалась новая цель: добраться почти через весь материк в Обитель Знаний… без денег, элементарных знаний географии и прочих мелочей…

В свою комнату я вернулась, только когда стемнело. Мать была занята, и наверняка не успела зайти для очередной порции лекций: в теплые летние деньки у нее нет времени на подобные изыски. А если и заглянула, могла лицезреть мою точную копию, мирно сопящую на кровати. Этому трюку я научилась давно, и надо сказать, он отлично работал.

Только мои ноги стали на пол, как в лицо впился свет магического светлячка.

— Ну и где ты была? — Вопрос врезался в слух сотнями ледяных игл.

Понятно, папуля вернулся.

— Я отлучилась не надолго. Вот. Только маме не говори…. — Я подняла полные вины глаза и состроила уж очень просительное лицо, полное самых разных чувств.

В этот раз, удалось даже выдавить слезу.

— Ох! Что с тобой, негодницей сделаешь, — улыбнулся отец; он никогда не отличался строгим нравом, когда дело касалось мелких шалостей, вроде этой. — Кто в твои годы был лучше? — Он провел рукой по моим волосам. — Спускаемся ужинать, ты как раз вовремя.

Я облегченно вздохнула и покорно поплелась следом.

— Ник, — Нона (ну, вы теперь знаете, кто это) приняла серьезный вид, и посмотрел на отца в упор. — Меня беспокоит поведение Вишни. Я подумала… и решила… — Она замолчала, будто подбирая нужные слова, — решила…

— Что решила? — переспросил он, отрываясь от овощей с таким видом, будто они могли вот-вот убежать, махнув оголодавшему желудку, аппетитным листом.

— Что было бы неплохо, отдать нашу девочку учиться.

У меня от удивления отвисла челюсть. Я тут же исправилась, вспоминая, что прихожусь дочерью герцогу.

— Учиться?! — мои брови поползли вверх, и я перевела удивленный взгляд на отца. — А как же «логово порока», «бордель для малолеток»! Ты сама говорила…

— Похоже, я ошибалась. Только дисциплина сотворит из тебя человека…или, на худой конец, мало-мальски приличную ведьму…кхм, дипломированного специалиста, дисциплинированной девушкой достойной слова «леди». Ты часто бываешь в столице, и я не хочу краснеть за твои выходки. Я вижу, ты напрасно проводишь время, посещая приемы, библиотеки и выставки.

— Как хочешь, — отец только пожал плечами, — в следующем месяце и поедет. А пока у меня есть для нее дело. Вишня, девочка, ты помнишь свою бабушку? — он ласково посмотрел на меня, под бабушкой он подразумевал свою тещу, которую на дух не переносил. Вскоре улыбка превратилась в гримасу.

— Конечно, — кивнула я расслабляясь.

— Ей нужно передать некоторые травы, и вот это письмо. — Он протянул мне запечатанный воском конверт с печатью, в виде дракона. — Завтра и отправишься, а пока, можешь идти отдыхать и собирать вещи, чтобы выйти рано утром. А мне надо поговорить с твоей мамой.

Лежа в тишине своей комнаты, я слышала тихие голоса раздающие внизу. Слов было не разобрать, но интонация мамы показалась мне какой-то нехорошей.

Выскользнув из-под одеяла, я вышла в коридор, стараясь производить как можно меньше шума. Уже возле лестницы, поняла, что мать с отцом спорят. Совесть призывала вернуться в спальню, так подслушивать не красиво, но какая-то часть меня, жадно вслушивалась, мешая сделать даже шаг назад.

— …ты должен был отомстить за нее! Она наша дочь.

— Милая, я дипломат, я не могу мстить! Месть запрещена законом.

— Ник, кто устанавливает эти законы? Те, кто допустил смерть нашей дочери и ее жениха прямо на территории дворца?

— Дорогая, я все прекрасно понимаю, но что, по-твоему, я мог сделать? Бросить все и заняться расследованием?

— Если бы у нас был сын, он бы отомстил за смерть Леи!.. — Голос Ноны сорвался на крик.

Я торопливо вернулась в комнату, страшась быть обнаруженной.

Попыталась уснуть, но мысли об убийстве сестры ни как ни шли из головы. Мама права: если бы у нас был брат, он непременно отомстил бы за смерть Леи и нашел ее убийцу. Настоящего убийцу, который поставил жизнь невинных людей ниже своих собственных эгоистичных желаний. Кто он такой, чтобы вершить судьбы живущих?

И кто я такая, чтобы простить смерть сестры? Пусть я лишь девушка, но я еще и маг! Я что зря изучала магию? Зря корпела над книгами и зазубривала заклятия?

Решено — я обязательно найду убийцу Леи. А потом…

В путь я отправилась утром, только пропели первые петухи. Наслаждаясь вкусом большого красного яблоко с медовыми прожилками, я радостно смотрела по сторонам. Эх, как же здорово хоть на недельку освободиться от контроля родителей, и пожить в свое удовольствие! До бабули идти дня два, плюс там дня три, и обратная дорога — чудо!

День был ярким, солнечным и на пустынной тропке не мелькало ни подозрительных лиц, ни зловещих теней — лишь теплые солнечные лучи, да пряная музыка леса, полная пения птиц и шелеста листьев. Даже странно — не упыря тебе, ни зомби. Стареет видать, поколение зла, стареет…призраки и те занесены в черную книгу вымирающей нежити.

Напевая нехитрый мотивчик, я все больше углублялась в старый лес. Основной растительностью здесь были дубы да акации, изредка перемеженные зарослями кустарников и опушками с сочной травой.

Разбойников, мне можно было не опасаться, разве только какой идиот польститься. В то, что я красивая, мне верилось с трудом, а другой причины на меня нападать не было. Золотой запас остался дома. Кстати, лицам, читающим мои мысли, отдельная просьба не вспоминать неприличный анекдот про народную героиню Мранкеи — Красную шапочку…

Часа три, я шла без отдыха, довольно быстро передвигая ногами, но такой расклад мне быстро надоел. В конце концов, чего я стараюсь? Как только вернусь, меня сразу отправят учиться; лучше побродить по знакомым местам, запомнить их. Повеселится напоследок. Когда еще увижу родные леса?

Я вздохнула и с легкой грустью посмотрела по сторонам. Эти места были очень дороги моей непостоянной душе. Пусть я не часто жаловала их своим присутствием, месяцами пропадая в других городах и деревнях, но, уезжая, неизменно оставляла здесь частичку самой себя.