всячески пытался уговорить совет забрать больше гномов, но совет был непреклонен. Расчеты магов и инженеров были проверены и перепроверены, запасов провианта хватит на 180-200 лет дороги с учётом, что они вычистят все закрома цитадели и крайние лет двадцать будут питаться впроголодь. Первые семнадцать тысяч душ уходят, а вторые двадцать пять тысяч, остаются, чтобы жили первые.

***

Поцелуй Бруссиды, казалось, длился мгновение, хотя, они стояли в тронном зале, обнявшись, больше часа. Миррка, его единственная дочь, мастер кузнечного дела, жалась к его могучему плечу, перевитому канатами мышц, младшие безбородые сыновья, обнимали его со всех сторон. Тонкий, пока ещё, в талии Дармитр, крепкий, не по годам Омрак и малыш Сонгр, обнимающий его колени. Цитадель была пуста, вычищена до суха, все залы и закрома, были напичканы ловушками, как механическими, так и магическими. Врагу достанутся только пустые залы с барельефами подвигов народа гномов.

***

Доран оглядел рядом стоящих старших сыновей, Хордвар знает, как он хотел бы, чтобы они ушли, вместе женой и младшими братьями. Могучий Торнад с ростовым щитом и двуручным мечом в могучей лапище, давно уже женатый и имеющий шестерых сыновей. Рондат сухой, поджарый и быстрый обеерукий мечник, выше отца на пол головы Марадин, но такой же, как отец, из витых канатов мышц, с огромным молотом, выкованным сестрой. Где-то в центре хирда, ещё близнецы, Корд и Кордин. Кордин единственный в его семье маг, маг огня с книгой шестого уровня, Корд выбрал для себя стезю берсеркера, близнецы были не разлей вода, такие одинаковые и такие разные. Король сжал могучие челюсти до зубовного хруста, чтобы не проронить ни единой слезинки.

***

Доран, король подгорного царства, поднял боевое знамя над головой и громким рыком привлек внимание всего хирда.

- Сыны Подгорного Народа! Сегодня, мы идем в битву, о которой будут слагать легенды! Ваши имена, навсегда останутся в памяти нашего народа! Ваша доблесть и честь, не будет забыта веками! Земля дрогнет под поступью ваших ног! Враги падут под вашими мечами! За вашими спинами наши домны и наковальни, жены и дети, которых мы защитим, своей сталью и кровью! Во славу Великого Отца, Могучего Хордвара! Хиииирд! Шагом! Аааррш!!!

Слитно, как один единый организм, многотысячный строй, шагнул вперед. Сплошная стена щитов, растянувшаяся на пару лиг, с выставленными вперед длинными копьям, сделала следующий шаг, затем еще и еще. Над долиной, разнёсся гром ударов по металлу. Это гномы, молотили стальными перчатками по доспехам, в такт шагам. Ритм нарастал, как нарастала и скорость войска. Сверху, посыпались первые стрелы врагов, бессильно отскакивая от щитов и доспехов, центр же войска от стрел прикрыли маги, окутав хирд защитными щитами, магии воздуха и огня. А хирд все ускорял и ускорял шаг.

***

Бессмертный Император не стал вступать в переговоры и не выслал посольство. То, что гномы откажутся принять нового бога, было понятно изначально. Слишком крепка связь этих коротышек, со своим божеством. Он для них и отец и учитель и защитник больше трех тысяч лет. Император не увлекался древней историей и его знания не распространялись на историю о том, что покрыто пылью вечности. Империя вообще не приветствовала какие-либо исторические хроники других рас, ассимилируя в свое общество, любые виды и расы живых существ, а инквизиция находила и вычищала из их рядов, слишком умных и дерзких.

Вчера, разведка, наткнувшись на передовые отряды гномов, откатилась в долину, обследовав ее полностью. Для предстоящего сражения, долина не подходила, ввиду своей узости и отсутствия места для маневра пятитысячных легионов империи. Но и отступить, хотя бы на день пути назад, не было возможности.

Бессмертный Император, не мог себе позволить отступить назад, даже называя это, перегруппировкой сил. Репутация, дороже жизней легионов. Отступив сейчас, в будущем можно потерять куда большее, чем пару легионов, которых несомненно, сомнет гномий хирд в лобовой атаке.

Император не тешил себя иллюзией о превосходстве легионов над хирдом. Победа будет за империей и это несомненно, но из-за этой узкой долины, погибнет больше, чем два легиона, больше, чем он планировал, выступая в этот поход. В принципе, было без разницы куда вести войска, экспансия империи из года в год увеличивала свои территории, а примкнувшие народы, увеличивали количество его легионов.

Прошлый год, запомнился всей империи, иссушающей летней жарой, погубившей, практически все урожаи на полях, сильно проредившей дичь в лесах и иссушив мелкие реки и озера. Слава Моорду, северные поселения империи, исправно поставляли рыбу из моря и это позволило очень экономно, выжить большинству. Да Император рассылал охотничьи отряды на дальние рубежи, да инквизиция организовала продуктовые обозы, которые собирали дань со всех мало мальских деревень, а в случае сопротивления, полностью их выжигала. Да, все маги, ежедневно, тратили ману на низкоуровневые заклинания призыва еды, но такие объёмы, не могли прокормить все население империи. Кое как пережив зиму, империя была вынуждена вторгнутся в любое соседнее королевство, которых осталось на тот момент, не так уж и много.

Идти в южную степь, где жили многочисленные племена орков, гоблинов и как говорят, даже темных эльфов и там гонятся за мелкими отрядами, Император отказался. Туда отправили пару легионов, в основном состоящих из конных лучников, для разведки и возможного грабежа мелких селений. Нападение же на королевство гномов, имело три хорошие причины.

Во-первых, Император избавится от пары легионов пусть и сильных, но весьма своевольных зверолюдей, к тому же употребляющих в разы больше пищи, чем обычные люди или рептилоиды. Во-вторых, закрома цитадели гномов, славятся сокровищами, веками, собираемыми подгорным народом, драгоценными камнями и золотом, разного вида рудами и готовым оружием из стали, более легкого омикса, а то и мифрила. Ну и, в-третьих. Убийство большого количества приверженцев любого старого бога, даст Императору очки деяний, перед божьим судом, который пройдет в ближайший год. Император с содроганием, не раз думал, об этом событии.

Империя практически достигла предела саморазрушения и как каток катится дальше, захватывая новые земли, уже не могла. Причин было много. Это и масштабное увеличение территорий, затрудняющую внутреннюю логистику, караваны могли месяцами идти к столице, легионы не могли оперативно реагировать на мелкие угрозы соседей, что с завидной частотой наскакивали на пограничные поселения, а то и углублялись на пару сотен лиг вглубь империи, грабя и захватывая даже мелкие города.

Борьба инквизиции с инакомыслящими существами приобрела грандиозные масштабы, маги огня и крови выжигали целые деревни, охотясь за иноверцами, что тоже не способствовало развитию империи. Остановить, эту