Холодное утро первого летнего месяца. И первое, незабываемое утро новой иллике. Мать разбудила Яннику на рассвете. Ничего не объясняя дочери, она с торжественной сдержанностью положила на хрупкий столик возле изголовья серебряную накидку и золотые пики с тяжёлыми шариками для заплётенных волос. Это означало одно: сегодня Янника впервые поедет делать работу иллике — туманить счастьем пространство.

Что это такое? Она сама толком не знала. Таинство работы иллике никому не открывалось. Мать лишь сказала однажды: «Ты всё сама поймешь, доченька, и никому об этом не расскажешь. Никогда не расскажешь! Пообещай!»

Янника тогда удивленно воскликнула: «А почему не расскажу, мам? Это что — секрет?» Но мать остановила её строго: «Пообещай! Ну же! И запомни: если хочешь быть иллике, ты никому и никогда не будешь рассказывать о том, что делаешь и как! И никому не будешь задавать такие вопросы!»

Янника, конечно же, пообещала. Хотя не раз и не два потом, нарушая материнский запрет, пыталась разузнать, чем таким занимаются мать и её белокурые подруги. На «детективные» расспросы ушло несколько лет, но всё, что сумела отыскать Янника — это название таинственного действия иллике: «туманить счастьем пространство». На этом всё! Белокурые девы ревностно хранили свои секреты.

И вот сегодня она станет полноправной иллике! Через полчаса полностью одетая, девушка уже сидела в крытой платформе вместе матерью и ещё десятью белокурыми знакомыми. Сердце танцевало джигу. Женщины понимающе переглядывались, глядя на взволнованную Яннику, и с трудом прятали улыбки. Платформа тихо тронулась, неспешно набирая высоту. Лететь предстояло в Озёрный край.

Янника смотрела во все глаза: вид вокруг разливался поистине сказочный. Маленькие домики близ поместья Ольсон, ярко-зелёный лесной океан, перемежавшийся разнотравными просторными полями, и прозрачный, мерцающий, вкусный воздух, напоённый первыми летними запахами. Янника редко бывала где-то, кроме поместья, её с сёстрами берегли как зеницу ока, поэтому довольно серьёзно ограничивали и в перемещении, и в человеческом общении. Девушка могла по пальцам пересчитать те редкие дни, когда она с матерью и отцом куда-либо выезжали. И теперь её пьянил это сладкий воздух, воздух свободы.

Пока Янника восторженно смотрела сверху вниз на чудесную, проплывающую внизу картину Предозёрного края, Гутрун тихо переговаривалась с сидящей рядом пожилой иллике, чьи волосы имели не одну плотную серую прядь. Знак большого выбора и большой потери. Умная Келда, так её звали. Благочестивая Гутрун что-то тихо рассказывала ей, а та, бросая осторожные, короткие взгляды на восторженную Яннику, просто кивала, словно подтверждая правдивость чужих слов. И лишь один раз она ответила тихо, но очень основательно, так, что её голос долетел до девушки:

— Никто не может знать своего пути, Гутри! Никто! Всё будет как предначертано. Не бойся… Ни одна иллике на моей памяти не пропала в беде, — и вздохнула, выводя рукой знак снежного благословения. — Снежная Дева мудрее нас, нынешних, Гутри. Доверь дочь её выбору! И не сомневайся…

Увидев, что Янника повернулась на её слова, Умная Келда очень сдержанно, одними уголками губ, улыбнулась девушке, а потом неспешно отвернулась и стала смотреть вниз, прекращая таким образом все разговоры.

Через час платформа подлетала к первому городу на границе Озёрного края. Поезд иллике приземлился на большой каменной площади внутри высокого белого-серого замка. Казалось, все обитатели этого места вышли встречать белокурых кудесниц — так много было внизу людей.

Янника старалась не волноваться и не глазеть по сторонам. Подобно старшим иллике она выпрямила спину, застегнула резной пряжкой серебряную накидку, качнула белыми прядями, издавшими сразу красивый перезвон колокольчиков (так звучали золотые пики с шариками, надетые на концы белых, распущенных на спине прядей), и пошла вперёд вслед за всеми. След в след. Летя. Как учила её в детстве Благочестивая Гутрун.

Иллике словно плыли, спускаясь с платформы, — так красивы, так выверены были их движения. Внизу восторженно ахали, наблюдая, как грациозно, одна за другой, сопровождаемые лишь нежным чистым звоном спускаются на мощёную каменную площадь создания Снежной Девы.

Счастье. Чистое счастье пришло в Озёрный край сегодня…

Со стороны замковых ворот раздались звуки труб — это к иллике спешил первый правитель Озёрного края, князь Сверборг-могучий. Кавалькада тяжёлых всадников, заставляя обывателей посторониться, въехала на площадь, отрезав стоящих иллике от народа и вообще ото всех. В плотное кольцо из бряцающих оружием всадников были взяты иллике. В плотное кольцо. Воины не торопились спешиться, с каменным равнодушием рассматривая стоящих иллике сверху вниз.

Яннике сильно не нравилось стоять внутри этого мрачного круга под тяжёлыми взглядами сильных мужчин. Да и она не видела столько мужчин и сразу. Если честно. Но Благочестивая Гутрун не тронулась с места, как и все остальные, поэтому и Янника решила не спешить.

Наконец один из воинов спешился. Резкие, тяжелые сапоги застучали по каменному настилу. Это шел к иллике сам князь Сверборг-могучий. Его огромная статная фигура просто кричала о невероятной силе и мощи. Не дойдя двух шагов до Гутрун, он вдруг легко опустился на одно колено, снял массивную шляпу и склонил перед женщиной ничем не покрытую голову. Гутрун улыбнулась мягко. Сделала вперед два маленьких шага и положила свою руку прямо на густые, тёмно-русые княжеские пряди.

— Да пребудет с тобой благословение Снежной Девы, великий князь!

А потом подняла его, протянув сразу обе руки, и, чего Янника никак не ожидала, расцеловала звонко в обе щеки как старого знакомца. Сверборг громогласно и счастливо рассмеялся. И суровые воины тоже улыбнулись. Одна Янника была, кажется, шокирована. Чтобы её мама, сама, прикоснулась к мужчине, да ещё губами, да ещё к чужой щеке с двухдневной щетиной! Немыслимо! Её мама, сдержанная, мало эмоциональная мама вела себя как девчонка! Немыслимо! И Янника недовольно поджала губы.

— Кто это там смотрит на меня столь недоброжелательно? — между тем рассмеялся князь, кивая остальным иллике, как старым закомым, но взглядом остановившись на поджавшей губы Яннике.

— Моей дочери не нравится, что я улыбаюсь тебе, Борг. Прости, она сегодня впервые с нами.

— Красивую злючку вырастила ты, Гутри! — князь уже подошёл совсем близко, и Янника задрала голову, таким огромным он был. — Не хмурь свои красивые брови, девочка. Ты среди своих.

Глава 3

На огромных конях-сторгах они скакали уже довольно долго. И лишь ошеломление от перевернувшегося с ног на голову целого, ранее такого понятного, такого устойчивого девичьего мира, не позволяло сейчас Яннике почувствовать усталость. Крепко прижатая к сильной груди самого молодого и красивого воина в этой кавалькаде, на седле, покрытом пружинистой шерстью снежного кота, она скакала не осознавая себя саму.