— Я поняла. Больше этого не повторится. Обещаю.

Она лишь фыркнула в ответ, отмахиваясь.

— Конечно, не повторится. Ты уволена.

Её слова прозвучали, словно удар молота, заставляя сердце сделать неожиданный кульбит. Не до конца осознавая, что произошло, я неотрывно смотрела на неё. Рита села обратно на свой стул, закинув ногу на ногу, и с усмешкой наблюдала за моей реакцией.

— Это шутка? — еле слышно уточнила я.

— Я что, похожа на клоуна? — женщина приподняла одну бровь, продолжая открыто усмехаться надо мной.

Да!

— Но, Рита, это несправедливо! — повысила голос я, делая шаг вперёд. Руки трясло от злости, дыхание участилось.

— Не смей орать на меня, ты кто такая?! — взвизгнула она, и я дёрнулась. — Я плачу не для того, чтобы ты каждый раз наведывалась с оправданиями, почему вовремя не приходишь. Свободна!

Мои глаза так широко раскрылись от удивления, что показалось, будто они выпадут из орбит. Пульсация усилилась в висках, и терпение вот-вот лопнет.

Ну нет, унижаться я больше не стану. Хватит. Пошла к чёрту!

Я медленно кивнула и, собрав последние осколки выдержки, повернулась к двери, собираясь покинуть кабинет.

— Стой, — окликнула она меня, когда я уже дернула ручку двери. — Перед выходом попроси Артура принести мне латте, голова болит ужасно, ты меня утомила.

Я крепко сжала ручку двери, почувствовав боль в ладони. Утомила? Да что она знает об утомлении? Как хорошо, что с родственниками по отцовской линии я никогда не общалась. Это нелюди какие-то.

Моё сердце колотилось так громко, что казалось, она слышит его. Обернувшись, я взглянула на Риту. Она уже не смотрела на меня, уставившись в телефон, громко клацая ногтями по экрану.

Заметив, что я всё ещё не ушла, она посмотрела вопросительно, словно я никто.

Вот… выдра!

— А знаешь, Рита, я давно хотела тебе кое-что сказать, — начала я, притворно улыбаясь. — Твоя непомерная самоуверенность и желание управлять всеми ничуть не делают тебя крутой. Твоё высокомерие и желание подавлять тех, кто не соответствует твоим фантазиям, свидетельствуют о твоей неполноценности как руководителя и человека. Тебе стоит пересмотреть свои приоритеты и вспомнить, какой путь ты прошла, прежде чем посадила свою огромную задницу на этот стул. Ведь если бы не твой бывший муж, ты бы продолжала вертеть ею в дешевом стриптиз-клубе на коленях у пьяниц.

Рита молча уставилась на меня, вся красная, словно рак. Такого она явно не ожидала. Её рот приоткрылся, и я видела, как от ярости у неё трясутся руки, роняя телефон на стол. Довольная её реакцией, словно кот, объевшийся сметаны, я улыбнулась во все зубы и вышла, снимая фартук по пути.

Я услышала, как что-то упало в её кабинете, когда я хлопнула дверью, и в следующую секунду Рита с грохотом выскочила следом.

— Да кто ты такая?! Я тебя жалела, ты тут работала только потому, что ты Вега! — она кричала на весь зал, из-за чего люди за столиками начали оборачиваться. — Ты больше никогда не найдёшь работу в этом городе, я тебе обещаю! Дрянь!

— Меня на работу принимала не ты, а твой муж, и он не знал, что мы "родственники", — я показала пальцами кавычки и продолжала идти к выходу, так и не обернувшись.

Рита продолжала что-то кричать мне вслед, но я уже не слушала.

Улыбка не сходила с лица. Чем больше она кричала, тем сильнее я чувствовала себя свободной. Пусть катится к чёрту всё это напускное высокомерие и фальшь, которые я наблюдала здесь каждый день. Ещё одну работу я всегда найду, этим меня не сломить.

Я подхватила сумку, оставленную возле двери в комнату отдыха, и вышла на веранду. Взглядом начала искать Адама. Захотелось поделиться с ним произошедшим, но как только я его увидела, остановилась.

Улыбка сползла с лица, а сердце замерло.

Он стоял возле лестницы и обнимал какую-то девушку, улыбаясь ей и нашёптывая что-то на ушко. В ответ она рассмеялась и чмокнула его в губы.

И в этот момент перед глазами пронеслись картинки, как он приглашал меня в кино, как мы гуляли вечерами, смеялись и обсуждали всё на свете. Его внимание и забота казались настолько искренними, что я начала верить, будто между нами может быть что-то большее, чем просто дружба. Но сейчас, видя его объятия с другой девушкой, всё это казалось лишь иллюзией.

Зачем давал мне надежду? Или это я ошибалась и всё неправильно поняла?

Сейчас мои ожидания рушились, как карточный домик. Обида и разочарование смешались внутри, оставляя горечь во рту. Это был удар, которого я не ожидала, словно кто-то вырвал кусок сердца.

Наконец, когда он меня заметил, улыбка пропала с его лица. Он резко разжал руки, отпуская девушку, и повернулся ко мне, замерев на месте. Я видела в его глазах грусть, словно он хотел извиниться или объясниться, а ещё… что-то ещё, но сейчас это было пустым.

— Элла… — начал он, но я подняла руку, прерывая его.

— Не стоит, — голос звучал слабо, но уверенно. — Простите, что помешала.

Слова вырвались с трудом. Стараясь выглядеть спокойно, я прошла мимо них, спустившись по лестнице и пошла вперёд.

Злость и обида за все сказанные в мой адрес слова, за обесценивание и за то, что только что увидела, выводили меня из себя. Сзади послышался мужской голос, который что-то кричал, но я не обращала внимания, лишь ускорила шаг.

Слёзы заполонили глаза, мешая мне ориентироваться в пространстве. Они не должны видеть моих слёз. Никто не должен видеть! Я лучше умру, чем позволю этому случиться!

И казалось бы, это лишь метафора, но в следующий миг я услышала сигнал машины, чей-то громкий крик и почувствовала резкий удар по голове.

Глава 2

Всё началось с обжигающей, пронизывающей боли, словно меня погрузили в раскалённую лаву. Я попыталась закричать, но горло сдавило так крепко, что звук застрял глубоко внутри. Где-то вдали слышался глухой, едва различимый гул. Боль вспыхнула ярким, беспощадным пламенем и так же внезапно угасла, оставляя за собой пугающую, ледяную пустоту. Я старалась расслабиться, пыталась сделать хоть один глубокий вдох, но тело оставалось неподвижным, словно окутанное незримыми цепями, сковавшими каждое моё движение.

Кругом была лишь бездонная, липкая тьма, бескрайняя и всепоглощающая. Время остановилось, потеряло всякий смысл, словно исчезло вовсе. Я не могла ни вдохнуть, ни пошевелиться, лишь ощущала, как ускользают последние крохи контроля — над реальностью, телом и собственными мыслями. Где-то в глубине сознания пробуждался страх.

Внезапный рывок