… кошка осторожно забралась на мои колени.

Удобно устроилась и замурчала, успокаивая.

– Хоть ты и Ириска, я всё равно буду звать тебя Княгиней, – тихо усмехнулась, поглаживая мохнатую подружку.

Кошка, кажется, не возражала, и только Артур Морте прожигал мой профиль пристальным взглядом. Если бы я знала, что это была самая мирная и спокойная наша с ним встреча, запечатлела в памяти навечно…

***

Просидев в тишине около двух часов, давая возможность мозгу отдохнуть, я поднялась почти одновременно с сыном эрцгерцога, успев позабыть о его присутствии.

– Списки, наверное, уже вывесили, – ровно констатировал он и, поправив пиджак, первым направился на выход из нашего укромного места.

Я немного подождала (не хотела, чтобы нас видели вместе), попрощалась с кошкой и, закинув на плечо сумку, неторопливо пошла в главный корпус, где уже творилось настоящее столпотворение.

… к стенду было не протолкнуться.

Шум голосов вызывал раздражение. Меня грубо толкнули в плечо: какой-то парень расталкивал остальных локтями, желая первым узнать результаты.

Я оценила его выдающийся профиль: ровный прямой нос, упрямо поджатые губы, хищный прищур, и решила посторониться. Отступила на шаг, не ожидая, что за спиной может быть кто-то ещё.

… затылок уткнулся в чью-то твёрдую грудную клетку.

– Не думаю, что ты прошла, – раздался над головой низкий с хрипотцой вибрирующий голос. Стоило раз услышать его, как научилась распознавать безошибочно.

Артур Морте. Только у него есть такие властные нотки, пробирающие до дрожи…

– Не припомню, чтобы интересовалась твоим мнением, – отозвалась равнодушно, отстраняясь.

– Ты загораживаешь мне проход, – безэмоционально констатировал он.

«Он же шёл впереди. Так какого демона оказался сзади?!» – возмутилась мысленно, сохраняя внешнее спокойствие.

– С высоты твоего роста наверняка и так видно доску. – Пожала плечиком, не собираясь отходить. Да и некуда, меня зажали со всех сторон.

… парфюм сына герцога обволакивал, щекоча обоняние.

Послышались первые вздохи разочарования.

– Ну как так?!

– Почему я не прошла? Это несправедливо…

– Всего девяносто пять человек отобрали…

Я терпеливо ждала, когда провалившие отборочный этап покинут административное крыло и дадут возможность остальным узнать результаты.

Не скажу, что сильно волновалась. Поджилки не тряслись, по крайней мере, но… в животе неприятно тянуло.

Я приложила столько сил… Неужели всё зря? Неужели не имея чистого дара, не имея статуса, невозможно стать частью элиты?

– Вот ведь!.. Морте как всегда на первом месте, а я даже в десятку не вошёл, – раздосадованно произнёс один из парней, крутящихся у доски информации.

Я видела только его светлую макушку.

– Но прошёл же, – равнодушно хмыкнул его приятель. Тот самый, что толкнул меня. Высокий шатен без манер.

– Ты так спокоен, потому что набрал почти максимальное количество баллов, – огрызнулся блондин. – А мой результат означает, что мне предстоит ещё больше учиться, чтобы сдать финальный экзамен.

– Так учись, кто тебе мешает, – флегматично парировал шатен. – Меня больше волнует, что это за дерзкая выскочка, что обошла меня на пять баллов… – протянул задумчиво, а у меня отчего-то подскочило в груди сердце и забилось в районе горла.

– Ого! – изумлённо воскликнул блондин. Рядом стоящие с ним девушки взбудоражено зашептались, а парень не унимался. – Да у неё такой же результат, что и у Морте! Такое вообще возможно?!

… я сглотнула и неуверенно шагнула вперёд.

Ноги неожиданно задрожали от напряжения. Захотелось развернуться и броситься прочь, но в то же время… рвануть вперёд. Вместо этого я осталась стоять на месте, словно прибитая гвоздями к полу, позволяя другим поступающим бесцеремонно толкать меня.

– Вирра Свон… – Бесстрастный голос сына эрцгерцога резанул слух. – Никогда не слышал этого имени, – задумчиво протянул он.

«Конечно не слышал. Никто не слышал фамилию побочной ветви моей матери…»

… меня окатило ледяной волной паники. В ушах протяжно загудело, перед глазами замельтешили жёлтые мушки.

Глубоко вдохнула, пытаясь успокоить сердцебиение, а в голове настойчиво пульсировала мысль: «Я прошла?»

– Свон? – спросил кто-то из девушек. – Какой-то древний обедневший род?

– Вряд ли, – презрительно фыркнула другая. – Даже имя дурацкое. Вирра…

– Нормальное. В честь бабки назвали, – на удивление абсолютно невозмутимым тоном произнесла я.

Меня наконец заметили. Надо же… а я уж решила, что стала невидимой, несмотря на то, что ещё не освоила это заклинание. Его проходят только на третьем курсе.

– Это ты? – недоумённо спросил блондин. В голубых глазах застыло неверие.

– Я. Если память не подводит, – отозвалась бесстрастно.

Передо мной расступились, давая возможность подойти и своими глазами убедиться в том, что я действительно прошла отборочный этап в Королевскую академию магии. Что это не чья-то злая шутка.

Моё имя стояло в верхней строчке списка. Сразу под именем сына эрцгерцога.

Сто пятьдесят баллов из ста пятидесяти.

… сердце зашлось галопом.

Даже в самых смелых фантазиях я не могла себе позволить мечтать о таком безупречном результате. Отец мог бы мной гордиться…

– Из какого ты графства?

– Твой род – побочная ветвь?

– Какую должность твой отец занимает при дворе?

Посыпались на меня вопросы со всех сторон.

– Она провинциалка, – равнодушно припечатал сын эрцгерцога. – Или я не прав? – прищурился, скользя по мне неторопливым взглядом, будто оценивая качество ткани, из которой была пошита моя форма.

Почему его слова прозвучали так, словно я обвиняюсь в тяжком преступлении?

– Это имеет какое-то важное значение? – поинтересовалась непринуждённо, подняв на него нечитаемый взгляд. – Если быть точной, провинция Танай на юге королевства.

– Простолюдинка…

– Из нищих…

– Наверное, дочь рыбака или столяра, дровосека…

– Плотника, – ответила, не скрывая насмешки. Сколько шума из-за происхождения, с ума сойти…

О том, что мой отец великий полководец, погибший в бою, я не имела права говорить, не имела права произносить вслух его фамилию. Ни я, ни кто-либо другой в королевстве. Имя предателя. Генри Хальт. Мы были вынуждены скрываться, даже его жена предпочла о нём забыть. Но для меня… этот великий